Меньшее зло

– Хорошо, – сказала она. – Я буду нести вахту, пока не замечу, что ей нужен сон.

– Или пока вам самой он не понадобится, – заметил Траун. – Я пришлю кого-нибудь вам на замену.

Талиас расправила плечи.

– Я буду здесь, – твердо повторила она, – пока Че’ри сама не попросится спать.

– Вас понял, – кивнул капитан, и Талиас услышала в его голосе сдержанное одобрение. – Так держать, воспитательница.

* * *

Транс закончился, и Великая явь отступила, оставив после себя лишь отголоски мыслей и полусонную дрему. Сжав напоследок пальцы на рычагах, Килори Уандуалонский вывел боевой крейсер килджи «Наковальня» из гиперпространства. Он устало вздохнул, стягивая с головы шлемофон…

– Следопыт, почему мы остановились? – раздался за спиной окрик. Говорящий жевал слова на таардже, словно какую-то кислятину.

Кожистые складки на щеках Килори трепыхнулись от досады и отвращения. Генерал Крофип, командовавший «Наковальней», был шумным, суетливым коротышкой с отталкивающей резиноподобной кожей. При прочих равных условиях Килори скорее всего отказался бы от задания вести корабль Крофипа до Рапакка.

Но в эту поездку их снарядил Джикстас, а у него о «равных условиях» не могло быть и речи.

– Генерал, «Молот» немного отстал, и ему нужно несколько минут, чтобы наверстать разрыв, – пояснил Килори, развернувшись вполоборота к собеседнику. – Вы же сами сказали, что оба корабля должны прибыть одновременно. Вот я и подумал, что ничего страшного не случится, если мы прервем несложный прыжок за пределами системы Рапакк и подождем их.

– Непросветленный глупец, – бросил Крофип, источая презрение. – Мы-то здесь, а полковник Тилднис в гиперпространстве. Он не знает, что мы остановились, и просто пролетит мимо.

– Не скажите, – возразил Килори. – Я думаю, «Молот» появится примерно через четыре минуты.

Выдав тираду режущих слух звуков на собственном языке, генерал переключил внимание на экраны приборной панели. Килори отвернулся к своему пульту навигатора. Кожистые складки на его щеках дрожали от встречного презрения к Крофипу. Недоверие килджи его не удивляло: то, что следопыты могли ощущать в гиперпространстве присутствие и местоположение других следопытов и следовать за ними, хранилось в глубочайшей тайне.

Впрочем, Джикстасу этот секрет, скорее всего, был известен, а генерал Йив уж и подавно знал о нем. Да и любому, кто задумал завоевательный поход, не помешало бы хотя бы поверхностно изучить организацию, благодаря которой стали возможны путешествия на далекие расстояния.

Кроме того, уж кому бы, как не Крофипу, без умолку вещавшему о просветлении, дойти своим умом до уничижительной и в то же время отрезвляющей мысли об ограниченности собственных знаний.

Наклонившись к подогревателю, который стоял у его ноги, Килори вытащил флягу с галарским листовым чаем. Нынешнее задание было сплошь загадкой, но не из тех, которые интригуют предвкушением, а из тех, которые заставляют нервничать. Из тех крох информации, что поведал ему Джикстас, выходило, что гриски уже отправляли по меньшей мере пару неприметных разведзондов в систему Рапакк, но все они были оттуда изгнаны. Неизвестно, какую цель преследовал Джикстас на этот раз, но два боевых корабля килджи можно было считать существенным повышением ставок.

Главный вопрос: почему именно Рапакк? Килори уже бывал там по поручению грозного чисского военачальника Трауна, когда систему взял в кольцо блокады один из подчиненных генерала Йива. Рапакк был в стороне от всех путей, его жители не вступали в союзы или торговые соглашения ни с одним из известных Килори народов, да и сама система или ее население не представляли собой ничего примечательного.

Впрочем, Йив и никардуны остались в прошлом. А в настоящем на Рапакк нацелились Джикстас и килджи.

К несчастью, Джикстас нацелился и на самого Килори.

Следопыт хмуро уставился в обзорный экран на звездное небо. Он рассказал гриску, что Траун воспользовался его услугами для полета на Рапакк… а между тем, как подметил Джикстас, в большинстве случаев чисские корабли вполне успешно путешествовали по Хаосу без следопытов или других наемных навигаторов. Это необъяснимое обстоятельство привлекло внимание Джикстаса, и он приказал Килори разгадать эту загадку.

Проблема заключалась в том, что Килори не смог этого сделать.

Он негласно изучил вопрос, прошерстив архивные записи в своем родном отделении Гильдии навигаторов 447 и разговорив коллег. Напрашивался ответ, что чиссы нашли какую-то доселе неизвестную группу существ с даром к навигации, чьими услугами и пользовались единолично.

Но чем дальше Килори углублялся в своих исследованиях, тем больше идея теряла правдоподобность. Дар встречался чрезвычайно редко, и отфильтровать подходящих кандидатов из не известного никому народа было практически невозможно.