Меньшее зло

– Назовите цель вашего прибытия, – произнес собеседник, оставив без внимания ультиматум.

– Повторяю: освободите дорогу, – гнул свое Крофип.

– Назовите цель вашего прибытия.

– Я сказал…

– Генерал? – позвал Килори, поворачиваясь к нему и поднимая руку. – Если позволите?

– Не пристало таким, как вы, перебивать просветленных, – рявкнул Крофип, яростно воззрившись на следопыта.

– Приношу извинения, – сказал Килори. – Но, с вашего позволения – мне кажется, что я могу погасить конфликт без кровопролития. Я знаю эту публику.

Кожа килджи волнообразно сморщилась от отвращения, тогда как сам Килори усердно старался удержать свои кожистые складки неподвижными. Гордыня генерала боролась со жгучим желанием сберечь потенциальную паству, которую в будущем можно будет предать просветлению.

– У вас есть одна минута, – произнес генерал.

– Благодарю. – Килори снова повернулся к обзорному экрану. – «Эйлос», говорит Килори Уандуалонский, – сказал он в микрофон на пульте навигатора. – Я работал вместе с генералом Йивом Великодушным, который, в свою очередь, работал вместе с Джикстасом, посланником и координатором грисков в этих регионах. Генерал Крофип и все килджи тоже работают с Джикстасом, следовательно, мы все союзники. Нам нечего делить друг с другом.

– Нам неизвестно ни о каком Джикстасе, – ответил никардун.

– Допустим, – согласился Килори. – Он и его народ предпочитают держаться в тени. Но я могу поручиться, что именно он направлял все завоевания генерала Йива как на Рапакке, так и в остальных системах.

Последовала короткая пауза.

– До краха генерала Йива тоже довел этот Джикстас?

– Что вы, конечно же, нет, – заверил собеседника Килори. – Генерал Йив пал жертвой мощных сил, тягаться с которыми ему не хватило ресурсов.

Разумеется, на самом деле все было не так. Но, в отличие от реальных обстоятельств поражения Йива, горстке выживших никардунов такая история будет греть душу.

– Зато с прибытием килджи никардуны получили шанс воспрянуть заново.

– Как же это?

– Под предводительством Джикстаса вы могли бы…

– Довольно, – проревел Крофип. – Никардуны повержены, следопыт, и никогда не воспрянут. Можете послать им свои лживые утешения по частному каналу. Мы, килджи, сами возьмем, что нам надо. Освободите дорогу, никардуны, иначе умрете.

– Значит, на самом деле вы не союзники Джикстаса, как сказал следопыт? – невозмутимо осведомился никардун.

– Следопыт сказал вам то, что вы хотели услышать, – презрительно бросил Крофип. – А вот вам правда от просветленных: Йив не работал с Джикстасом, а служил ему, как раб служит хозяину. А мы, килджи, не союзники Джикстасу, а сами его хозяева. Он наш проводник и советник, коего мы используем для продвижения по региону, но не более.

– В чем же состоят его советы?

– Он сообщает, какие невежественные народы на нашем пути нуждаются в просветлении, – ледяным тоном пояснил Крофип. – Не беспокойтесь, вас, никардунов, не обойдем вниманием. Но это позже. Сейчас же мы всего лишь требуем выдать нам беженцев, которые покинули свою планету и скрылись среди паккош.

У Килори взметнулись кожистые складки. «Беженцы»? Он впервые о них слышал.

– Зачем вам эти беженцы? – спросил никардун. От Килори не ускользнуло, что звук его голоса как-то изменился, будто он подрегулировал точность, частоту, а то и громкость передачи.

– Вы что, глухие – вдобавок к тому, что непросветленные? – обозлился Крофип. – Как и все прочие, они бредут во тьме. Мы отвезем их туда, где на них снизойдет просветление.

– А нельзя ли устроить им просветление прямо здесь? – спросил никардун. – Из них получились усердные слуги, мы не хотим их отпускать.

– Желания непросветленных не имеют никакого значения, – отрезал Крофип. – Вы освободите дорогу или предпочитаете умереть?

– Вы твердите о просветлении, а сами так и рветесь окончить жизни тех, кого могли бы наставлять, – с нажимом напомнил никардун. – Впрочем, это неважно. Я принимаю ваш ультиматум. Боевой корабль никардунов «Эйлос» будет вашим проводником. Приготовьтесь следовать за ним внутрь орбитального оборонительного периметра.

– Проводник мне не нужен, – отмахнулся Крофип. – Просто отойдите в сторону.

– Местные средства обороны мощные и высокоточные, – возразил никардун. – Без проводника вас быстро возьмут в тиски.

Крофип издал утробный рык.

– Прочь с дороги! – рявкнул он. – Предупреждаю в последний раз.

– У меня свои инструкции, – ответил никардун. – Я должен стоять насмерть, пока не прибудет подкрепление.

– Смерть вам гарантирована.

Щелкнув пальцем по выключателю, Крофип завершил сеанс связи.

– Четвертый вассал, передать полковнику Тилднису, что по моей команде «Молот» должен двинуться по бакборту «Эйлоса» к планете, – приказал он. – Первый вассал, приготовиться провести аналогичный маневр по штирборту «Эйлоса». Третий вассал, если никардуны загородят нам дорогу, уничтожить их.

– Повинуюсь, – сказал пилот.

– Повинуюсь, – эхом повторил артиллерист.