Мертвец из Лерута

Его хозяин спешит по замёрзшим камням туда, где небо застилают ядовитые испарения, барьер для всех живых. Путник не сбавляет шаг. Его не страшит отравленная почва, это проклятие итак давно в его крови.

За три дня пути он преодолевает большее расстояние, чем обычные люди. В отличии от них агент Совета почти не делает перерывов. За это время тратит три глотка воды, съедает одну лепёшку и спит всего пару часов. Большего телу не требуется.

Вскоре земля под ногами начинает расползаться, а воздух мутнеет. Плато сменяется Болотом. Юноша бросает короткий взгляд на горизонт. Всего неделя странствий, а затем граница, за чертой которой буйствует жизнь.

Закрыв лицо тканью, странник ловко перепрыгивает с кочки на кочку. Кажется, что путь его хаотичен, однако он пересекает изменчивую топь не первый раз. Посланец спешит на юг, и ни один не подконтрольный мертвец не преграждает ему путь. А их, как послушать живых, тут кишмя кишит.

Тусклая улыбка касается губ, и путник качает головой.

“Какая нелепица”.

Сквозь дымку испарений не видно горизонт, но память подсказывает, что леса княжества Лерут уже недалеко.

На закате в конце недели путешественник позволяет себе сбавить шаг. Он не успевает добраться до очередной стоянки, как мутная жижа рядом с ним начинает бурлить. По ногам проходит дрожь от огромного тела, скользящего под земной толщей.

– Василиск…

“Сам Наставник здесь? И вороны Рейвена Мудрого так часто мелькают в небе… Меня ждёт любопытное дело”.

Подчинённый Совета останавливается. Полупустая сумка сползает с плеча на землю.

Топь сбоку от него расходится волнами. Над поверхностью появляется змеиная голова, такая большая, что целый конь может ухнуть в её пасть. Ошмётки тины и грязи вперемешку с застоявшейся водой медленно стекают с бледной чешуи. Змей плавно поднимается над поверхностью, закрыв ярко-красные глаза третьим веком.

– Мой ученик, – раздаётся в голове умудрённый летами голос, стоит их взглядам пересечься, – …в лесу, недалеко отсюда, обосновались люди. Проберись к ним, и узнай, с какой целью. И будь осторожен.

Усопшие на пути посыльного попадаются регулярно, и каждый из них переносит существование за чертой по-своему: одна половина сходит с ума, а другая лишается чувств. И всё-таки в бесстрастном голосе Наставника он слышит сейчас… заботу?

Марлоу кивает, не раздумывая ни секунды. Страж Границы наставлял его долгие годы здесь, вдали от обычных людей. Он научил юношу слышать Дар, видеть нити, из которых состоит всё живое. В обмен на эти знания ученик готов выполнить любой приказ Василиска.

Земля вздрагивает ещё раз и успокаивается. Волны сходят на нет, и больше ничего не указывает на то, что Страж границы был здесь только что.

Юноша уже шагает к лесной кромке. Он взбирается на вершину и на мгновение оглядывается. Вздох, и его фигура исчезает среди перекрученных стволов.

Только он начинает отдаляться от Болота, как тут же звучит мысль “вернуться назад”. Марлоу блекло улыбается. Это Дар шепчет через неживую часть тела. Сейчас юноша с лёгкостью отгоняет наваждение и продолжает путь. Он знает, что оно будет возвращаться, и каждый раз с новой силой. Но это его не пугает.

“Не первый и не последний раз”.

Сухие ветки трещат под ногами, а местами на пути попадаются покрытые грязным снегом прогалины – последние следы минувшей стужи. Зима выдалась долгой и суровой в этом году. Даже река Мэва, идущая с севера на юг к самому морю, на какое-то время покрылась ледяной коркой.

“Интересно, какое оно, море?” – звучит в голове парня мечтательный голос, но быстро гаснет.

Когда восходит луна, путник останавливается. До тракта остаётся меньше двух дней пути, а никаких странностей в окружении юноша до сих пор не замечает. Зато собственное тело ведёт себя не как обычно: в голове клубится туман.

“Яд Мёртвых земель слишком глубоко проник мне под кожу за эту зиму. Ничего, здесь, среди света, быстро оклемаюсь”, – успокаивает парень себя.

Отравленный проходит несколько шагов и устраивается у корней лиственницы. Лес погружается во тьму, но путешественник бодрствует. Этой ночью организму сон не требуется, так что Марлоу просто отдыхает с закрытыми глазами.

На рассвете он поднимается и потягивается. Позвонки один за одним приятно хрустят. Парень выпивает немного воды и продолжает путь на юг. Солнце описывает небосвод, а в лесу всё не попадается ни одного признака человеческого присутствия. Путник качает головой.

“Может, стоит свернуть?” – оглушительное чихание сбивает с мысли.

С соседнего дерева срывается в чашу птица. Испуганный крик оповещает всю округу об опасности. Она летит всё дальше, как резко замолкает посреди очередной трели.

Парень весь подбирается и подскакивает к ближайшему стволу. Глаза изучают окрестности. Совсем рядом трещат ветки. Следом раздаются голоса:

– Не, ну ты видал, Дэнат, как я её!? – бахвалится мужской голос. – Как вернёмся – отдам ихнему повару – пущай в котёл вкинет!

– И чему-эт ты так рад? – возражает чуть хрипловато собеседник, идущий следом. – Что тебе с той птицы? На один зуб.

Первый человек останавливается неподалёку от притаившегося юноши.