Метаморфозы

Эд старался оставаться незамеченным, чтобы не надоедать контрабандистам, но не выдержал и зашёл в кабину катера – все консоли без исключения пестрили керийской письменностью. Его взгляд тут же привлекло завораживающее красотой зрелище, развернувшееся на главном экране как на ладони: расположенное под углом сплющенное облако из светящихся газа и пыли он тоже видел только в голофильмах. Обучающих – не каждому учёному приходится наблюдать протопланетный диск воочию.

Через несколько миллионов лет из него образуется планетная система: уже заметны темнеющие круги зачатков планет, а в центре – окутанная газопылевой дымкой, как колыбелью, новорождённая звезда.

Испытавший практически детский восторг первооткрывателя Эд настолько увлёкся, что не заметил, как в кабине появился Рейми. Вряд ли хладнокровного убийцу и преступника волновало таинство планетообразования, но тут мозг Эда искрой прошила догадка.

– Катер может прыгать в гиперпространство сам? – Система навигации работала только в безопасной части Галактики, а подобные области к безопасным точно не относились: интенсивность излучения превышала допустимый уровень.

– Бинго! – оскалился Рейми.

– К-к-куда мы летим? – по спине пробежал холодок: Эд даже не представлял, где они сейчас находятся.

– Куда нужно, – Рейми облокотился на спинку кресла пилота.

– Нам нужно на станцию, – прохрипел Эд.

– К кому нужно, – уточнил Рейми.

– Вы хотите от нас избавиться? – Эд за последние дни столько раз находился на грани и настолько далеко ушёл от зоны своего комфорта, что не побоялся задать этот вопрос.

– Назови хоть одну причину, по которой мы до сих пор не спустили ни вас, ни контейнер в шлюз, – процедил сквозь зубы Рейми.

Таких причин не было: деньги контрабандистов интересовали постольку-поскольку – оплата в сравнении со стоимостью катера теперь казалась ничтожной.

– Умница, – хмыкнул Рейми. – А теперь в каюту. Спатеньки. Завтра вам предстоит тяжёлый день.

Сарказм был чересчур концентрированным, и Эд невольно скрипнул зубами, но ослушаться не посмел – память услужливо напомнила, с какой лёгкостью Рейми ломает человеческие шеи.

– Они нас убьют, – Олли, обхватив колени, раскачивался на кровати. – Всё было зря. Королева погибнет вместе с нами…

– Почему сразу не убили? – задал логичный вопрос Эд, взбираясь на второй уровень.

Натянутые струнами нервы уже ни на что не годились, но он запретил себе проявлять малодушие в присутствии Олли. Вся задумка была утопичной дрянью – даже доберись они до станции, далеко не факт, что их приняли бы как полагается, а верить в то, что их бы выслушали, и вовсе было глупо.

Почему король Оцше не принял иного варианта помощи? Жива ли ещё королева Зукка, заточённая в контейнере? Далеко не факт, что система жизнеобеспечения не пострадала от рук Кирка и бандитов или во время погони.

О мотивах контрабандистов думать было до липкого ужаса неприятно – с такими людьми и не-людьми в обычной жизни Эд никогда не сталкивался, а в голофильмах образы преступников всегда романтизировали. Логика подсказывала, что контрабандисты ещё не получили желаемого – только поэтому они с Олли пока живы.

Эд ненадолго провалился в забытьё – тяжёлое, состоящее из отрывков гонки, крови, кислотного дождя и пробитого насквозь контейнера, из которого вытекала нагретая до высокой температуры питательная среда…

– Мы на месте, – Джей бесцеремонно сдвинул дверь и оставил её открытой.

Это можно было истолковать как приказ покинуть каюту, и Эд с Олли, не сговариваясь, поднялись на ноги. Помятая рубашка волновала Эда сейчас меньше всего, но он по привычке накинул пиджак – если встречаться с собственной смертью, то при полном параде.

Сгорбившись, Олли поплёлся за Эдом – но ожидаемой развязки не произошло: оба контрабандиста сидели в кабине катера, который дрейфовал в абсолютной пустоте. Мелкая россыпь звёзд вдали напоминала рукав галактики.

– Это не «Цитадель-2», – сказал Эд, встав за креслом Джея.

– Зачем вам нужно на «Цитадель-2»? – к нему повернулся Рейми.

– Не ваше дело.

Не то чтобы цель их поездки была великой тайной, просто высказывание её вслух прожжённым уголовникам Эд приравнивал к признанию собственной непроходимой тупости.

Черноту будто изнутри вспорола вспышка воронки – из гиперпространства показался корабль. Очень большой корабль. Корабль человеческой постройки. Союзный корабль.

– «Беркут» «Ориону-13»: разрешите посадку, – Джей активировал свою консоль.

– «Орион-13» «Беркуту»: посадку разрешаем, – бодро ответил молодой мужской голос.

Эд нервно сглотнул, но лучик надежды в душе начал разгораться против воли: они находились на территории Союза. Хотя это ничего ещё не гарантировало – военные подвержены коррупции не меньше гражданских.