Метаморфозы

Сейчас Эд ругал Ба, который загорелся идеей сам и заразил ею своих коллег – отчего-то король живущих в океане существ считал, что довериться можно только мудрому посланнику великой древней расы и отправил на переговоры самую любимую из своих шестидесяти семи жён. Обитатели безымянной планеты делили её с менее развитым и более агрессивным народом, населяющим сушу, и опасались геноцида и разграбления своего дома. Неужели нельзя было подписать официальный договор с Союзом? Что за каменный век в сознании отсталой в техническом и не только плане цивилизации?

Ради неё Эд и Олли подверглись опасностям – Олли так и вовсе ранили – и пересекли всю Галактику, чтобы оказаться в западне. И не факт, что королева вообще могла бы о чём-то договориться с возрождённым рэнделом. В общем, время, деньги, даже жизни – всё зря…

Катер плавно вошёл в ворота военного корабля и после шлюзования сел прямо в центре ангара, заставленного рядами истребителей. Люк с лёгким шипением открылся, и Джей первым встал из кресла.

– На выход! – скомандовал Рейми: его слова всегда звучали как приказы.

В ангаре не было ни души, и Эд, спускаясь по трапу, опасливо поглядывал по сторонам – всё равно пропустил момент, когда навстречу им вышел высокий имперец.

Из новостей Эд знал, что у главнокомандующего союзным флотом ангелоподобная внешность – сейчас она контрастировала с тёмно-синей формой. Верность догадки подтверждали адмиральские нашивки – как контрабандисты узнали, что Эд и Олли летят на «Цитадель-2» именно к нему, осталось тайной.

– Профессор Гибсон, доктор Питерс, добрый день! – поприветствовал их адмирал Локли собственной персоной: настоящих имён они тоже никому не сообщали. – Какой вопрос вы хотели со мной обсудить?

Пока Эд силился выдавить из себя хоть слово, Рейми вместо приветствия широко улыбнулся и тряхнул головой, а Джей обнял адмирала, словно тот являлся его близким другом – реакция имперца оказалась зеркальной.

– Вот этот, – ответил за Эда Рейми, кивнув на трюм, из которого манипуляторы выгружали контейнер. – Каких-то рептилий прижимают их соседи, поэтому местная королева погрузилась в бульон и прилетела к тебе на аудиенцию. Кажется, у вас на «Ц-2» есть подходящие для её жизни зоны, а то ещё немного, и получится суп.

Адмирал нахмурил светлые брови, но продолжал улыбаться. Джей рассмеялся уже в голос, но вмиг стал серьёзным и посмотрел на Эда:

– Остаток переведите.

Эд машинально поднял комм, чтобы запустить приложение – и только сейчас до него дошло: Рейми – телепат! Прочитал их мысли и устроил встречу с адмиралом на нейтральной территории, вот только откуда могут знать друг друга высокопоставленный военный и аристократ – и уголовники?

Олли тоже ошарашенно смотрел то на хозяев катера, то на адмирала – губы тряслись, но он не проронил ни звука.

– Оставайтесь, – с надеждой попросил Локли, обращаясь к контрабандистам.

– У вас скучно, – с усмешкой ответил Рейми и направился к «Беркуту», за ним последовал и Джей.

– Берегите себя, – сказал адмирал, приложив левую ладонь к груди.

– Ты тоже, – подмигнул ему Рейми и исчез в проёме люка.

Эд вдруг подумал, что в отрыве от статуса адмирал и контрабандист похожи как две капли воды – Локли был на пару сантиметров ниже, а может, на восприятие влияла лаконичная военная форма. Видимо, аналогичные мысли заняли и голову Олли, только приятель решился спросить:

– Адмирал, это ваш брат?

– Нет, доктор Питерс, – Локли неотрывно смотрел, как катер поднимается на маневровых двигателях в воздух и летит к шлюзу. – Это мой биологический отец.

Часть 2

Джейсон приходил в себя медленно и даже не сразу понял, что просыпается – впереди маячил неясный голубоватый свет, исчезнувший раньше, чем удалось рассмотреть его источник.

«Джейс… Джейс…» – знакомый голос в голове стал путеводной звездой, и Джейсон целенаправленно выпутывался из обволакивающего кокона тяжёлого сна.

Открыть глаза оказалось непросто – к неприятной рези в веках добавился дискомфорт от стянутости кожи, когда Джейсон поморщился. Всё тело ощущалось сплошной сухой коркой, зудящей и отвлекавшей от любых мыслей.

– Джейс, – лицо Рея находилось совсем рядом, – ты узнаёшь меня?

– Конечно, – просипел Джейсон, поразившись звуку собственного голоса. – Только что-то мне нехорошо.

Рей с тяжёлым вздохом опустился на край больничной кровати; неожиданно холодные пальцы осторожно коснулись руки, и Джейсон закрыл глаза, чувствуя во всём теле слабость.

Когда проснулся, Рей всё ещё был рядом, в той же позе – теперь Джейсон уже мог соображать, и ему напряжённость мужа не понравилась гораздо больше собственного недомогания: последние месяцы перед заморозкой дни без болезненных ощущений были редкостью, возраст, как-никак.

– Что случилось? – спросил Джейсон, поднеся свободную руку ближе к глазам: кожа была сплошь покрыта струпьями.

– Ничего особенного, – Рей поднял голову. – Ты стал человеком.

– Чего? – шутка показалась плоской, или Джейсон после криокапсулы потерял чувство юмора.