Метеориты. Космические камни, создавшие наш мир

Без сомнения, на многих обломках метеорита Мурчисон успели остаться случайные «отпечатки земных пальцев». И все-таки он оказался таким большим, что неизбежные органические загрязнения не шли ни в какое сравнение с количеством органики внутри него. Обычно исследователи углеродных соединений в метеоритах вынуждены довольствоваться фрагментами размером с хлебные крошки; Мурчисон предоставил в их распоряжение целые глыбы.

Помимо всего прочего, сразу после падения камня от него распространился такой смрад, что не оставалось никакого сомнения: по крайней мере часть находившейся в нем органики была определенно внеземного происхождения.

Профессор Ловеринг из Мельбурнского университета менее чем за неделю после того, как ему доставили обломки метеорита Мурчисон, классифицировал его как СМ-хондрит[21]. Образцы, хоть и не столь богатые водой или органикой, как более редкие CI-хондриты, вроде Оргея, были очень свежими. Представился идеальный шанс выделить внеземные органические молекулы – в частности, аминокислоты – из вещества метеорита, не загрязненного земной биосферой и столетием небрежного обращения.

Новость о Мурчисонской органике быстро попала в прессу. Всего через две недели после падения в газете Canberra Times появился сенсационный заголовок: «Органические окаменелости в редких метеорах». Этот заголовок, конечно, был преувеличением – никаких «окаменелостей» обнаружено не было – но он, безусловно, отражал настроения времени. По чистому совпадению метеорит Мурчисон упал на Землю в тот самый день, когда привезенные экипажем Apollo 11

образцы лунного грунта прибыли в Австралию для научных исследований. Это еще сильнее подогрело возбуждение общества, и без того уже взволнованного наступившей эрой изучения космоса. Совпадение ни от кого не укрылось, в том числе и от Ловеринга, который заявил: «Образцы лунного грунта обошлись человечеству по 2,8 миллиона долларов за унцию. Нам повезло – метеорит достался нам даром».

Научный мир оказался более осторожен в оценках, чем массмедиа: прошло около четырнадцати месяцев после падения Мурчисонского метеорита, прежде чем ученые объявили о своих выводах. После приведения в действие всех механизмов уравновешивания мнений и сдерживания крайностей, чем обычно сопровождается любое солидное научное исследование, коллектив представителей трех американских академических институтов – Отделения экзобиологии NASA в Калифорнии, геологического факультета Калифорнийского университета и Центра изучения метеоритов при университете штата Аризона – опубликовал свои результаты. То, что обнаружили ученые, навсегда прекратило споры об аминокислотах.

Группа подвергла анализу десятиграммовый осколок Мурчисона (размером примерно с персиковую косточку) – по метеоритным меркам огромное количество материала. Этот фрагмент был взят из ядра более крупной глыбы, чтобы понизить риск случайно подхватить какие-нибудь «отпечатки земных пальцев», оставшиеся на поверхности метеорита. Обломок был превращен в порошок и обработан рядом химических реактивов в попытках выделить органику из камня. Чтобы уменьшить риск случайного занесения в образцы земных аминокислот, присутствующих в «фоновой» естественной среде, в ходе этой процедуры использовалась трижды дистиллированная вода.

В смеси органических веществ, выделенных из метеорита Мурчисон, было зарегистрировано семь видов аминокислот. Они присутствовали там в исключительно малых количествах – миллионные доли грамма, – но они определенно там были. Особое изумление сразу же вызвали две из этих аминокислот, саркозин и 2-метилаланин, так как обычно они не присутствовали в биологических системах, обнаруживаемых на Земле. Было непохоже, что эти аминокислоты попали в камень вследствие загрязнения. Указания на их внеземное происхождение были очень вескими.

Но решающим аргументом, неопровержимым доказательством внеземного происхождения аминокислот стало особое химическое свойство: хиральность. Это слово происходит от древнегреческого /eip (хейр), что значит «рука»). Вот в чем это свойство заключается.

Наши руки поменять местами невозможно. Хоть на первый взгляд и кажется, что правая рука идентична левой, на деле они фундаментальным образом отличаются по одной простой причине: наши руки представляют собой зеркальные отражения

друг друга. Вот это и есть хиральность. Обладают свойством хиральности и ноги – лучшей иллюстрацией этого будет попытка надеть правый ботинок на левую ногу.

Хиральность присуща многим органическим молекулам. Две молекулы разной хиральности, как и руки, невозможно наложить друг на друга – они являются идеальными зеркальными отображениями друг друга. Если прижать их «лицом к лицу», как предмет и его отражение в зеркале, они идеально совпадут, но их ориентация при этом никогда не будет одинаковой. Аминокислоты именно таковы. У каждой из них есть двойник – идентичный химический близнец – с теми же химическими параметрами, но противоположной ориентации.