Метеориты. Космические камни, создавшие наш мир

Исследователи подумали, что, возможно, они наткнулись на великое открытие: «высокоорганизованные тела» или, выражаясь без иносказаний, жизнь. Оргей был метеоритом, нашпигованным органическими молекулами и практически пропитанным внеземной водой. Если где-то суждено было найтись свидетельствам внеземных форм жизни, то, конечно, именно в таком метеорите. Неужели ученые и правда обнаружили внеземные семена?

Открытие внеземной жизни изменило бы облик науки, но оно требовало и самой жесткой проверки доказательств. Космохимики из Чикаго мобилизовали все свои запасы научного скептицизма, все профессиональное мастерство для решения вставшей перед ними задачи. И сомнения не замедлили появиться.

В массу метеорита Оргей оказались вкраплены не только семена. Там были найдены и фрагменты знакомой каменной породы – кусочки угля, того самого, что горит в печке. Раньше на фоне черноты самого вещества метеорита их не заметили. Кусок Оргея был испещрен угольными фрагментами.

Спустя еще несколько месяцев Альбер Кавалье, тогда директор музея в Монтобане, с несомненностью идентифицировал найденные в метеорите семена как принадлежащие тростнику Juncus conglomeratus, которого много на заболоченных полях и пастбищах. Juncus

обычен на юге Франции. Метеоритные семена оказались вовсе не внеземными – они были французскими.

Мысль о возможной подделке разрослась в прямые подозрения, когда была сделана третья находка: клей. Обыкновенный клей, какой варят из лошадиных костей. Этим клеем была пропитана внутренность метеорита – он скреплял отдельные его части в одно целое и фиксировал семена и угольные фрагменты. Тут же обнаружилось, что и «кора плавления» вообще не была корой, образовавшейся, когда поверхностный слой метеорита расплавился при его полете сквозь атмосферу на гиперзвуковой скорости. «Корой» оказался тот же самый клей, нанесенный кисточкой на поверхность Оргея и оставленный сохнуть до появления лакового блеска.

Мистификация была раскрыта, и отчет об этом появился в журнале Science под привлекающим внимание заголовком «Грязный метеорит».

¹ В течение нескольких недель между падением Оргея и доставкой метеорита в Музей естественной истории в Монтобане в 1864 году неизвестный жулик попытался разыграть ученых, поместив внутрь камня семена. Личность мистификатора, как и его или ее мотивы, затерялась в глубине истории, но как минимум не исключено, что толчком для создания подделки послужило открытие Клезом органических молекул в метеорите. Пытался ли обманщик подстегнуть поиски жизни внутри CI-хондритов или, наоборот, дискредитировать эту идею, неизвестно.

Небесные следы или отпечатки земных пальцев?

В начале 1960-х с бурным прогрессом космических исследований внеземная органическая химия стала быстро возрождаться. Геологи, химики и биологи объединились, чтобы попытаться решить один из вечных вопросов человечества: как появилась жизнь? Этот вопрос ставит перед собой любая культура, религия, мифология.

Как получается, что неодушевленные атомы, углерод, кислород, водород, добавки других элементов, определенно не будучи сами по себе «живыми», сочетаются, образуя таких существ, как мы – определенно «живых»? Как химические соединения, начиная с таких простых основ, как крутящееся облако газа и пыли в протопланетном диске, приобретают сознание и становятся одушевленной частью планеты? Скажем проще: как, когда и где возникает жизнь? Процессы, которые изначально преобразовывали неживые химические элементы в живые организмы, формально называются «абиогенезом». И в то время, как в научном сообществе нет согласия по вопросу о том, как, когда или где именно произошел абиогенез, сомнений в том, что он произошел, нет – иначе как мы могли бы существовать?

Возможно, часть этой истории разыгрывалась в протопланетном диске и записана в «каменной летописи» новорожденной Солнечной системы. И какие-то ответы могут таиться в углистых хондритах.

Невзирая на мистификацию с Оргеем, исследование происхождения сложных органических молекул в некоторых углистых хондритах оставалось вполне серьезной и активной областью науки. Здесь просматривались три возможности: что эти молекулы принадлежали земной биосфере и были не более чем загрязнением метеоритного вещества; что в некоторый момент ранней истории Солнечной системы они самопроизвольно объединились чисто химическим путем; или – самая увлекательная возможность – что они сами были продуктами одушевленных конгломератов органических биологических молекул, то есть жизни.