Метеориты. Космические камни, создавшие наш мир

И все же приходилось признать, что доказательства марсианского происхождения SNC-метеоритов были, хоть и убедительными, но лишь косвенными. Логическая цепочка, приводившая к этому выводу, напоминала скорее построения Шерлока Холмса, чем привычные ученым соображения, связанные с химией или изотопами. Ведь, что ни говори, ни один марсианский камень не был проанализирован в химических лабораториях Земли – прямое сравнение было невозможно. Однако химический анализ марсианского грунта в конце концов был выполнен – в марсианских, а не в земных лабораториях. Это были лаборатории марсоходов.

Открытие на льду

Пока в средних широтах Земли разворачивалась драма поисков происхождения метеоритов клана SNC, на краю света антарктические исследователи обнаружили камень, которому суждено было изменить все. На голой поверхности ледяного щита лежал метеорит размером с крупное яблоко. Кое-где сквозь черную кору плавления проглядывала беловато-серая порода, но в целом он не казался каким-то особенным. Данное ему имя состояло из названия участка Восточно-антарктического ледяного щита, на котором он был обнаружен, года и номера находки в этом году: Слоновья Морена 79001. Камень был классифицирован как шерготтит и, как все шерготтиты, состоял из плотно прилегающих друг к другу магматических кристаллов вперемешку с прожилками вулканического стекла, образовавшимися в результате мощного удара.

Понимая, что этот метеорит принадлежит к особой группе, космохимики Космического центра им. Джонсона поставили перед собой трудную и интересную цель: при помощи печи, объединенной с масс-спектрометром, выделить микроскопические количества газа, попавшего внутрь камня при ударе, и измерить его точный химический состав. Ученые надеялись, что это подскажет им, где такой метеорит мог образоваться.

Отколов от Слоновьей Морены 79001 маленький фрагмент с явными признаками перенесенного ударного воздействия, космохимики поместили его в свою миниатюрную печь и при помощи целого набора мощных насосов выкачали воздух из установки. Даже микроскопические количества земного воздуха помешали бы обнаружить еще меньшее количество газа, заключенного в шерготтите. Эксперимент необходимо было провести в вакууме, близком к космическому.

Экспериментаторы медленно повышали температуру внутри миниатюрной печи, и из камня начал выделяться газ. Больше всего ученых интересовала смесь благородных газов. После освобождения из своей кристаллической темницы газ через систему тщательно изолированных трубок поступал в спектрометр для точной химической идентификации. Как и ожидалось, первая порция газа, выделенного веществом метеорита, была земным воздухом, поглощенным поверхностью камня, – состав газа был полностью идентичен земной атмосфере. Ничего интересного.

После того как земной воздух был полностью удален из камня при умеренном нагреве, космохимики продолжали повышать температуру в печи. Порода стала медленно размякать, потом начала светиться, затем плавиться. По мере увеличения нагрева микроскопические пузырьки газа в камне высвобождались и выходили в камеру вакуумированной печи, откуда им предстояло попасть в спектрометр. Свидетельствуя о своем небесном происхождении, газ, выделившийся из кристаллов, обнаруживал в своем составе смесь благородных газов, не похожую ни на что, встречающееся на планете Земля. Но эта смесь оказалась очень похожей на другую, которую за семь лет до этого уже измеряли – только не космохимики на Земле, а автоматы на Марсе.

Тогда «Викинг 1»

втянул в свои механические легкие марсианский воздух и измерил состав коктейля элементов и их изотопов в марсианской атмосфере. И вот теперь состав газа, запертого в метеорите Слоновья Морена 79001, оказался таким же, как у газа, проанализированного «Викингом». В Слоновьей Морене 79001 хранились пузырьки марсианского воздуха.

Вывод был неизбежным, хоть и поразительным. Слоновья Морена 79001, как и другие шерготтиты, был кусочком Марса. То же самое приходилось сказать о Нахла и Шассиньи, связанных с шерготтитами общностью пропорций изотопов кислорода. Шерготти, Нахла, Шассиньи и все остальные метеориты клана SNC были фрагментами почвы Красной планеты, когда-то каменным дождем упавшими с неба на поверхность Земли. Они были частью Марса.