Метеориты. Космические камни, создавшие наш мир

Большие сомнения сразу же – и это понимали участники группы Маккея – вызвали размеры «ископаемых микробов». Они были крохотными – гораздо меньше почти всех известных форм жизни на Земле, ископаемых или живых. Правда, некоторые утверждали (и продолжают утверждать), что марсианская жизнь могла развиваться совершенно не так, как земная; возможно, на Марсе клеточная жизнь таких микроскопических масштабов чувствовала себя вполне удобно, а считать, что она должна выглядеть в точности, как на Земле, – признак ограниченности ума. Возможно. Тем не менее на Земле организмы таких размеров выглядят в высшей степени необычно и практически неизвестны в палеонтологии, что вызывает серьезные и обоснованные сомнения по поводу природы «наноископаемых» в метеорите Аллан Хиллс 84001. Разве не было бы естественно ожидать, что на такой планете, как Земля, где существует столь невероятное разнообразие форм жизни, тоже нашлось бы множество примеров таких микроскопических организмов?

Насчитывающая много миллиардов лет история метеорита Аллан Хиллс 84001 продолжалась и на протяжении тех 13 000 лет, которые он пролежал на поверхности Земли. Частью этой истории стал и сам акт поднятия камня с ледяного щита руками человека. Мы, люди, в наших лабораториях иногда непроизвольно изменяем хрупкую природу камня и ненамеренно вписываем в него свои собственные истории, которые бывает потом трудно отделить от изначального текста «каменной летописи». Не прошло и года после сенсационной публикации в Science, как космохимики в других лабораториях воспроизвели найденные Маккеем «микроокаменелости» в своих собственных образцах метеорита Аллан Хиллс 84001. Исследователи обнаружили, что в процессе подготовки своих образцов к разглядыванию в электронный микроскоп – а они при этом использовали те же процедуры, что и группа Маккея, – они подчеркнули некоторые естественные свойства породы, и в результате получили те же «микробовидные» структуры. Удалось даже искусственно воспроизвести отдельные участки удлиненных шариков. Становилось ясно, что «микроокаменелости» в метеорите Аллан Хиллс 84001 действительно были продуктом жизнедеятельности, но не марсианской, а земной: говоря более конкретно, они были продуктом человеческого воображения.

Даже присутствие органических молекул в марсианских метеоритах не является веским доказательством существования жизни. Хотя циклические углеродные цепи в метеорите Аллан Хиллс 84001 и составляют головокружительное открытие, триумф аналитической космохимии, это все же относительно простые молекулы. Им очень далеко до химической усложненности «звездной смолы» в углистых хондритах. И еще более непроходимая пропасть отделяет сложность «звездной смолы» от химии настоящей жизни. Все известные нам формы жизни построены на сложных органических соединениях, но их наличие еще не означает жизни.

Пока не найдено решающего доказательства, которое бесповоротно исключило бы возможность биологического происхождения странных форм в метеорите Аллан Хиллс 84001. Но, как говаривал Карл Саган, «экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств». Наука зиждется на скептицизме и исключительно высоких стандартах непротиворечивости и воспроизводимости доказательств. Все научные гипотезы пропускаются через жесткую систему сдержек и противовесов. Идеи свободно обсуждаются – и письменно, в журнальных статьях, и в личном общении на ежегодных конференциях и симпозиумах – и выживают только те из них, которые способны пройти всестороннюю проверку коллективного научного разума.

Утверждения об открытии ископаемых микробов в марсианском метеорите требуют самых экстраординарных, самых сильных доказательств. Таких доказательств нет. Свидетельства, записанные в геологической ткани метеорита Аллан Хиллс 84001, в лучшем случае неоднозначны. Большая часть мирового космохимического (и биологического) сообщества остается не убежденной выводами Маккея и его группы.

Аллан Хиллс 84001 служит предостережением о том, что мы иногда видим то, что надеемся увидеть. Обмануть себя очень легко. Природа во всей своей великолепной сложности творит множество объектов странной формы, и некоторые из них действительно напоминают останки когда-то существовавших форм жизни – даже оставаясь полностью небиологическими. Одной только внешней формы недостаточно, чтобы идентифицировать ископаемую жизнь на микроскопическом уровне.

* * *

31 января 2014 года, когда на Марсе наступала ночь, марсоход NASA Curiosity сфотографировал марсианское небо. Солнце закатилось за горизонт восемьдесят минут назад, и небосвод позади круглящихся на горизонте холмов быстро чернел. На нем ярче всех остальных звезд сияла, как маяк, голубая точка. Если бы камеры Curiosity фотографировали эту яркую звезду от ночи к ночи, стало бы заметно, что она медленно смещается по небу относительно неподвижного рисунка созвездий. Наши предки называли такие светила блуждающими звездами. Голубой маяк на небе был планетой. Это была Земля.