Метеориты. Космические камни, создавшие наш мир

Итак, вода, циркулирующая по трубчатым пустотам внутри породы; возможность умеренно теплых подземных температур; свойства поверхности планеты, возможно, напоминающие Землю. Флот марсианских космических зондов и находки марсианских метеоритов открыли реальную возможность того, что в глубоком прошлом на Марсе могли существовать условия, благоприятные для развития жизни.

В 1996 году группа исследователей под руководством астробиолога Дэвида Маккея выступила в журнале Science с шокирующими заявлениями.²

Эта публикация вошла в историю космохимии как одна из самых знаменитых (хотя скорее в скандальном смысле). Маккей и его восемь соавторов отделили от Аллан Хиллс 84001 несколько крошечных фрагментов и при помощи комплекса мощных электронных микроскопов Космического центра им. Джонсона исследовали структуру камня на невообразимо малых масштабах. И когда стали выявляться детали размером в нанометры, на первый план неожиданно вышли очень странные геологические особенности.

Маккей и его группа обнаружили внутри метеорита Аллан Хиллс 84001 микроскопические количества органических соединений. То, что они отсутствовали в покрывающей камень коре плавления, доказывало их марсианское происхождение: если бы они были результатом загрязнения камня земными формами жизни, происшедшего за те 13 000 лет, которые он пролежал на поверхности Восточно-Антарктического ледяного щита, они проникли бы и в его поверхностные слои. Но органика находилась только внутри метеорита, причем не была случайно распределена по всему камню, но появлялась только в гидротермических прожилках. Эти сложные органические молекулы были в некоторых отношениях химически подобны углистым звездным смолам.

Внутри гидротермических каналов на карбонатных поверхностях в органику иногда были густо вкраплены минералы странной удлиненной формы. Некоторым эти безобидные пузырьки казались крохотными яйцевидными шариками или длинными крупинками дробленого риса. Но Маккею и его сотрудникам они представлялись чем-то совсем иным – окаменелыми останками давно погибших микробов.

Не занесенные извне, а изначально содержавшиеся в метеорите органические молекулы; шарики в форме микробов; совпадение времени образования метеорита с периодом, когда по поверхности Марса и сквозь его породы текли потоки воды. Все это убеждало Маккея и его группу: несмотря на ничтожные размеры этих напоминающих рисовые зерна шариков – не длиннее 100 нанометров, – их скопления нельзя было считать просто кучками прихотливо вылепленных карбонатов. Нет, они были не чем иным, как окаменевшими останками наноскопических микробов, примерно четыре миллиарда лет назад, когда кору Марса омывали теплые воды, застывших внутри карбонатных прожилок камня, который потом стал метеоритом Аллан Хиллс 84001. А органические молекулы, говорил Маккей, были запертыми в камне химическими следами жизнедеятельности этих микробов. Короче, группа Маккея объявила, что нашла в марсианской породе окаменевшие остатки жизни – первое доказательство существования жизни вне Земли.

Президентский камень

Статья произвела сенсацию. Возможная находка марсианской жизни взорвала общественное сознание. Заголовки газет кричали о жизни на Красной планете. Фотографии предполагаемых марсианских нанобактерий переполняли страницы прессы и не сходили с телеэкранов. Масштаб события был таким, что президент США Билл Клинтон устроил на Южной лужайке у Белого дома посвященную этой новости пресс-конференцию перед скопищем журналистов и телекамер. В то время ажиотаж вокруг миссии Apollo и «космической гонки» начал спадать, общественный и политический интерес к космическим исследованиям несколько поутих, но когда метеорит Аллан Хиллс 84001 стал темой выступления президента, этот интерес разгорелся с новой силой.

В научном сообществе тут же вспыхнули споры. Большинство ученых были (вполне обоснованно) настроены скептически. К проблеме метеорита Аллан Хиллс 84001 сразу же было привлечено внимание лучших умов космохимии. И неудивительно, ведь в истории науки трудно найти пример, чтобы новая идея была принята на основе одной-единственной публикации, особенно если эта идея касается вопроса столь огромной важности – открытия жизни на Марсе.