Между Призраком и Зверем

— Так что произошло? — подпер подбородок Кериас, искоса взглянув на брюнетку.

— Если хочешь узнать по порядку, то после злосчастного отбора, когда ты вернулся в покои жутко злой, я сразу отправилась за Аной. Очень надеялась, что мы успеем и обращения не произойдет. Я даже предположить не могла, кто стал причиной этого. Не думала, будто ей хватит наглости явиться сюда.

Брюнетке с трудом удавалось сдерживаться, поэтому в мою сторону она не смотрела. Зато Кериас изучал пристально, но, услышав последнюю фразу, слегка отвернул голову.

— Девушку, избранную фавориткой, поселили в смежных комнатах. Разве никто не предупредил ее, что не стоит являться к императору без приглашения?

— Прости, — кошка даже подскочила с подлокотника, на котором устроилась, болтая ногой и пристально созерцая профиль владыки, — я не передала этих пояснений статс-даме, поскольку слишком торопилась, а она, видимо, не спешила объяснять девушке ее истинного положения. Фаворитка всерьез решила, что должна пройти к тебе?

— Видимо. — Кериас чуть прищурился, и я с трудом подавила желание переступить с ноги на ногу, ощущая себя лишней в этой комнате. Однако удалиться никто не велел.

— И окончательно вывела тебя из себя, верно?

— Она заметила частичную трансформацию, как проявились когти и клыки, а ты знаешь реакцию людей на подобные вещи. Девушка стала кричать, и дальше — провал в памяти.

— Мы с Аной вернулись именно в этот момент.

— И что? — Вот теперь Кериас пристально и требовательно взглянул в лицо взволнованной кошки.

— Она ворвалась сюда следом за нами, — речь снова велась обо мне, хотя имени Эвелин не называла. — Ума не приложу, как умудрилась добраться до покоев, как проникла во дворец. Я ее не узнала, я даже запаха ее не ощутила. Если бы она не изменила внешность, никогда бы не очутилась здесь. Страже на воротах был дан четкий приказ.

Император нетерпеливо махнул рукой, прерывая эти объяснения и веля переходить прямо к сути, отчего кошка обреченно выдохнула.

— Ана испугалась, — просто сказала она. — Мы обе не ожидали увидеть полную трансформацию и оказаться рядом с разъяренным зверем. Она сделала попытку, но та девчонка не переставала голосить, а кот пытался вытащить ее из-под кровати. Услышав призыв Анетт, он бросился к ней. Я предупреждала: нельзя бояться, но она не совладала с собой.

— И? — просто уточнил император.

— И тогда эта схватила тебя за хвост, — указала в мою сторону брюнетка, а мне даже жарко стало от такого пояснения и от внезапно нахлынувшего осознания собственного поступка.

— И что ей за это было? — словно уточняя некий посторонний момент, полюбопытствовал владыка.

— Зверь вцепился ей в руку, а потом замер, проверяя. — Тут из груди кошки вырвался еще один горький вздох. — Она не испугалась.

— И барс признал ее? — резюмировал Кериас.

— Да. — Брюнетка опустила голову, словно подтверждая собственную вину.

А император поднялся на ноги и приблизился ко мне. В отличие от взгляда снежного пушистого красавца, в которого я, кажется, искренне влюбилась, пристальный взор, знакомый с первого допроса, всегда удавалось выдерживать с большим трудом. А в этот раз я и вовсе не смогла, потупилась и стала изучать носки туфель, ощущая, как он медленно обходит по кругу, запоминая новую внешность, делая какие-то свои выводы.

— Таким образом, вторая ипостась предпочла своей паре, прошедшей ритуал единения, более смелую человеческую аретерру, — все так же отстраненно рассуждал Кериас.

— Не вини Ану за это. Никто из современных ликанов не умеет полностью обращаться. Девушка не сталкивалась с огромными зверями, в которых сильны не разум, а инстинкты. Она растерялась в первый момент. И позже не смогла совладать со своей силой, когда увидела в этой комнате твою убийцу. Только по этой причине напала.

— Не стоит объяснять, — прервал Кериас, — я знаю это сам.

Я ощутила быстрое движение, легкий рывок и разворот, и вновь оказалась лицом к лицу с повелителем. Он окинул меня быстрым взглядом и выпустил, будто принял окончательное решение.

— Объяви остальным, что император изменил свой выбор, остановив его на другой кандидатке.

— На ней? — Кажется, кошка отказывалась верить своим ушам, впрочем, как и я.

— Что тебя удивляет?

Кериас говорил и действовал спокойно, но я вдруг снова ощутила его напряжение. Словно это последнее решение стоило ему немалых усилий. Будто после напоминания кошки он вновь признал во мне убийцу, и все прежние чувства рванулись наружу. Его рот скривился, а мне почудилось, что боковые резцы, чуть выглядывавшие наружу, слегка удлинились. Император стремительно отвернулся и вновь отошел к высокому полукруглому окну.

— Удивляет? Помимо того что эта женщина хладнокровно убила тебя, используя твою же защиту?

— Да, помимо этого.

Легкая насмешка в голосе, расслабленная поза, но чувство чужого напряжения не отпускало меня. А потому я все еще не решалась вступать в спор, а тем более уточнять, будет ли император интересоваться моим мнением насчет принятого решения. Ведь ответ был закономерен. Зачем иначе я явилась на отбор фавориток, как не с целью стать избранницей?