Междумирье

– То, что ты себя ими мучаешь не приблизит нас к цели, – резонно заметила ее сестра. – Надо просто продолжать играть. Терпеливо и методично. А не вкладывать эти два качества в замер шагами нашего плато.

– Очень. Смешно, – отрывисто произнесла та. – Должен же быть способ.

– Способ чего?

– Продвинуться не играя, – только и сказала Судьба, сложив руки на груди и начав падать спиной с края плато. Живые ветки Древа мягко сплелись прямо под ней, позволив упасть в приятное ложе. И вновь в Междумирье повисла такая неестественная для него тишина.

Вдали раздавалось странное зловещее рычание и лай. Они приближались, и по мере этого цвет неба окрашивался в красный, а легкие белые облака превращались в черные свинцовые тучи. С диким, почти демоническим рыком, из-под края плато вынырнуло извивающееся нечто, приземлившееся, тем не менее, с вполне комичным звуком «шмяк». По сплетениям корней ползло растение, хаотично цепляясь за сучки своими непрерывно скручивающимися шипастыми лозами. Его верхняя часть напоминала клюв пеликана – глубокая кувшинка, закрытая большим плоским листом, на котором распустился цветок с ярко-красными светящимися в полумраке лепестками.

Существо медленно продвигалась к стоящему в центре столу с не разыгранной партией. Оно рычало и издавало утробные звуки.

– Забери письмо, – совершенно буднично отмахнулась Судьба.

– Мне лень, – еще ниже сползла в кресле ее сестра. – Раз так мешает – забирай сама.

Судьба подняла в воздух кулак, но тут же расслабила его, будто передумав. Еще немного поводив рукой в воздухе, она пригрозила кому-то в небе указательным пальцем и лениво вернула ее назад. На мгновение ее огоньки глаз потухли, а затем зажглись вновь.

– Рыцарь! – позвала она негромко.

– Ты уже не помнишь его имени? – усмехнулась Воля.

– Я ему его не давала, – огрызнулась Судьба и, отломив веточку от своего ложа, швырнула ее в рычащий почтовый ящик. Маленький растениевидный монстр только зло тявкнул и замогильно заурчал, посмотрев своим светящимся цветком прямо на обидчицу.

В это же время с тихим шелестом к краю плато поднялся черный бутон. Раскрыв всего один лепесток, он выпустил на волю рыцаря в обсидиановых латах, напоминающих звездное небо. На поясе он нес довольно увесистый и широкий меч.

– Вы звали, миледи? – спросил он, приставив потрескавшуюся костяную руку к груди и чуть поклонившись.

– Да… – неопределенно протянула та. – Достань письмо.

Ее слуга гордо и бесстрашно прошагал к явно плотоядному растению. Остановившись перед ним, он протянул руку и тут же одернул, так как монстрик голодно зарычал, недвусмысленно намекая, что ему сейчас сойдет и небольшой рыцарь, желательно в хрустящем фритюре из доспехов.

– Тебе не кажется, что ты слишком жестока? – лениво наблюдая за этим действом, спросила Воля.

– Моя работа отдавать приказы, а выполнять их, неважно как, – задача моих слуг, – довольно усмехнулась Судьба. – Верно говорю?

– Конечно, миледи, – спокойно и смиренно ответил рыцарь.

– Ты никогда не изменишься, – покачала головой Воля и лениво подняла к спинке своего кресла левую руку. Веточки зашевелились, будто в начале весны и протянувшись вырастили на себе большой золотой желудь, который в одно мгновение сорвался прямо в ладонь скелета.

– Лови, – Воля кинула орешек рыцарю. Тот успешно его поймал и учтиво поклонился. И стоило ему только показать золотой желудь растению, как то вмиг присмирело и откинуло свой плоский лист, прося накормить его.

В тонком сплетении лоз внутри кувшинки лежал конверт. Аккуратно достав его, рыцарь скормил монстру желудь и, на всякий случай, отошел.

Проглотив совсем небогатый ужин, плотоядное чудище мило заурчало. Его цветок потерял красный окрас, став белым, а пространство вокруг вновь пришло в норму. Несколько раз подпрыгнув, почтовый ящик уменьшился до размера ромашки и ловко заполз на латный наплечник рыцарю, нежно ластясь к его шлему.

– Читай, – не меняя позы приказала Судьба.

– Да! Конечно! – позволил себе немного засуетиться рыцарь, вскрывая алый конверт с белой сургучовой печатью литеры «М». – Если позволите.

Рыцарь прокашлял свое несуществующее горло и начал чтение.

– «Многоуважаемые и близкие моему сердцу подруги! До меня дошли слухи, что вы вознамерились покинуть столь приятный мне оплот, где я имею честь с вами играть чудесные партии. Не могу сказать, что понимаю и разделяю ваше желание, так как считаю, что это нарушит нынешний баланс сил. Однако, на радость мне, такие сложные вещи – не моя забота».

– Еще бы, – буркнула Судьба. – Еще один нашелся поучать.

– Прошу продолжайте, – миролюбиво предложила Воля бесцеремонно перебитому рыцарю.

– Благодарю, – склонил голову тот и продолжил. – «Однако пишу я вам по иной причине, ибо у меня вовсе не было намерения докучать вам своим мнением. В ближайшее время я бы хотел нанести вам визит с целью сыграть еще одну незабываемую партию, а потому имею дерзость попросить вас подобрать достойное место действия. Но чтобы просьба моя не была пустой, позвольте озвучить одно, возможно полезное, предложение…»