Напомним, что А. Г. Железняков погиб 26 июля 1919 года. Незадолго до того в Харьковской ЧК было расстреляно сразу несколько махновских командиров-анархистов. А через несколько дней после гибели А. Г. Железнякова без суда был расстрелян его хороший товарищ – комбриг Приднепровской бригады, бывший гражданский матрос национал-коммунист А. С. Богунский. Еще через две недели при невыясненных до конца обстоятельствах погибли два других известных украинских комбрига – левые эсеры Т. В. Черняк и В. Н. Боженко и начдив левый эсер Н. А. Щорс. Можно вспомнить и странную смерть несколькими месяцами ранее комдива В. И. Киквидзе… Практически все матросы, включая П. Е. Дыбенко, Н. А. Ховрина и Малькова, были уверены, что заказчиком убийства А. Г. Железнякова являлись К. Е. Ворошилов и Н. И. Подвойский. Организатором же убийства многие считали тогда начальника Особого отдела 14-й армии, не называя при этом его имени.
Поэтому «Таинственную гибель» А. Г. Железнякова следует рассматривать не как отдельный факт, а в контексте тогдашней борьбы большевиков с идеологией анархизма и начавшимся открытым уничтожением ее сторонников, как попутчиков уже свое на дело революции отработавших. Говоря современным языком, А. Г. Железняков, как его друг В. И. Киквидзе, Н. А. Щорс и многие другие, были типичными «полевыми командирами» партизанско-анархистского толка. На первом этапе Гражданской войны они были на своем месте и в них очень нуждались. Но с переходом Красной армии на регулярную основу «полевые командиры» (атаманы) стали приносить больше вреда, чем пользы. А так как арестовывать и расстреливать их ввиду большой популярности было нельзя, поэтому излишне самостоятельных и своенравных «полевых командиров» начали убирать «шальными пулями». Такова закономерность любой гражданской войны. Именно так убирались, уже в наше время в Донбассе, многие «полевые командиры» первых ополченческих формирований 2014–2015 годов.
К удивлению руководителей советской власти, оказалось, что после окончания Гражданской войны посмертная популярность А. Г. Железнякова еще более возросла, чем была при его жизни. Образ бесстрашного и обаятельного героя-анархиста, который мог запросто разогнать Учредительное собрание России и совершать головокружительные побеги из тюрем, быть неуловимым подпольщиком и храбрым командиром бронепоезда, помнили не только ветераны Гражданской войны. Образ Железнякова стал символом целого поколения, образцом для подражания послевоенной комсомольской молодежи. Но допустить, чтобы комсомольцы брали пример в жизни с анархиста, пусть даже и погибшего за советскую власть, было нельзя. Поэтому А. Г. Железнякова начали задним числом срочно перекрашивать из закоренелого анархиста в идейного большевика. Советскую печать заполонили статьи, в которых легендарный матрос Железняк представал настоящим большевиком. К кампании по «посмертному обольшевичиванию» А. Г. Железнякова подключились и деятели партии. Так Ф. Ф. Раскольников, знавший А. Г. Железнякова по Балтийскому флоту, в своих воспоминаниях утверждал, что, «хотя Анатолий и был анархистом, он практически ничем не отличался от коммунистов-большевиков». То же писали о А. Г. Железнякове П. Е. Дыбенко, П. Д. Мальков, К. Е. Ворошилов и многие другие, включая заклятого врага Железнякова Н. И. Подвойского.
Чем дальше шло время, тем образ А. Г. Железнякова легендировался все больше и больше. В 1938 году вместо скромного надгробья был установлен монументальный памятник из черного мрамора. Надгробную надпись редактировал лично К. Е. Ворошилов: «Герой гражданской войны Анатолий Григорьевич Железняков (партизан Железняк)».
Исполняя социальный заказ, композитор М. И. Блантер написал песню «Матрос-партизан Железняк» на стихи М. С. Голодного. Песня быстро обрела популярность и стала поистине народной:
Чем дальше, тем больше имя А. Г. Железнякова обрастало легендами, превращая матроса-анархиста в эпического героя. Память о А. Г. Железнякове с годами не только не потускнела, а, наоборот, приобрела поистине всенародный характер. Разумеется, что свою лепту в это внес и советский агитпром, но заставить любить и помнить по приказу невозможно. Железняков был кумиром всех, от уголовников до пионеров. На строительстве Волго-Донского канала именем Железнякова зеки назвали свой землеройный снаряд. Имя Железнякова носили многие колхозы и пионерские дружины.