Миледи и притворщик

– Шанти, а расскажи про свою семью, – предложила я, чтобы хоть как-то скоротать вечер. – Вот у меня кроме родителей никого нет. Ну, есть ещё дядя, мамин брат, и кузены с кузиной. А у тебя? Ты общаешься с родственниками или… или они сторонятся тебя?

– Из-за того, что я полукровка?

Мне даже стало неловко за своё любопытство. Вот зачем я полезла не в своё дело? Благо Шанти мои слова совсем не задели.

– Я понял, о чём ты спрашиваешь. Я видел сарпальские семьи, где детей тромцев попрекали куском пресной лепёшки, а то и вовсе выгоняли просить милостыню себе на пропитание. Но в моей семье все не так. У нас большие сады, а в садах важна каждая пара рук.

– Значит, вы всей семьёй занимаетесь сбором фруктов?

– Да, собирают мои дяди, тётя, двоюродные братья, двоюродные сёстры, троюродные дяди, троюродные братья. Есть ещё и четвероюродные, но они живут не в Фариязе.

– А твоя мама… – осторожно спросила я.

– Она не занимается садами.

Значит, всё с ней в порядке, она жива. А я-то боялась расстроить Шанти своими расспросами.

– А что она делает?

– Живёт одна, пока я или сестра её не навестим.

– Так у тебя ещё есть и сестра? – искренне поразилась я.

– Младшая.

– И что с ней?

– А что с ней? Она жена богатого человека.

– Надо же. А она… ты…вы… В общем, у вас один отец?

– Один.

– Твоя сестра, наверное, красавица. Тоже голубоглазая?

– Нет, глаза у неё самые обыкновенные. Только волосы рыжие, с завитками.

– Наверное, её богатый муж её очень любит и ценит её редкую красоту. У него ведь нет предрассудков на счёт полукровок?

– Никаких.

Тут Гро громогласно гавкнул и ринулся к реке, но тут же быстро отступил назад, не забывая лаять. Над водой блестел чей-то глаз. Шанти вынул из костра горящую ветвь и направил её в сторону незваного гостя. Это был крокодил. Небольшой, в зоосаде Фонтелиса в годы моего детства жила особь куда крупней. У этого же узкая аккуратная пасть, зубы наружу и немигающий гипнотизирующий взгляд с огоньками отраженного пламени.

Гро долго гавкал, а крокодил долго за нами наблюдал, прежде чем нырнуть обратно в реку.

– Он ещё вернётся? – хотелось знать мне. – А он может ночью полностью вылезти на берег и напасть?

– Он не станет с нами связываться, пока горит огонь.

Дежурить всю ночь у костра мы снова решили по очереди. Шанти разбудил меня, когда стихли крики птиц и животных. Потом я уселась под деревом, опершись спиной о ствол, и долго вглядывалась в языки пламени, настойчиво борясь со сном.

Значит, у Шанти есть большая семья и общее дело, которое всем приносит деньги. Удивительно, что он прежде всего сказал о дядьях и двоюродных братьях, а уже потом про мать и сестру. Почему? Мужчины в его семье важнее женщин? Судя по его поведению и обращению со мной, он вовсе не грубый патриархальный тиран. Или всё не так просто, и он скрывает свою истинную сущность?

А не всё ли равно? Мне же с ним детей не растить. Осталось только акклиматизироваться в душном лесу и подобрать удачный момент для соблазнения, а дальше… Дальше на рыбацкой лодке я попытаюсь отыскать в море аконийское судно, а Шанти пойдёт дальше, возносить хвалу богине Азмигиль.

Языки пламени постепенно слились перед моим взором с оранжевое марево. Я пообещала себе закрыть глаза всего на пару секунд, а потом снова открыть и взбодриться. Ну ладно, ещё чуть-чуть, ещё немного… Я точно не засну, я выдержу, я…

Внезапно скорпион обжёг меня, возвещая об опасности. Я распахнула глаза и насторожилась. Что такое? Что случилось?

Кажется, всё спокойно. Шанти спит, его пёс растянулся рядом и тоже дремлет. Лошади лежат на боку и видят сны. Всё хорошо, просто идиллия. Или из воды снова полез крокодил?

Я взяла пылающую ветку и направила её к реке. Никого там нет. А скорпион ещё жарче печёт грудь, ещё сильнее возвещает о беде.

Вдруг воздух разрезало пронзительное ржание. Моя кобылка резко вскочила на ноги и понеслась в лес. Да что же это такое?

Я кинулась следом, освещая себе путь горящей веткой. За спиной прозвучал окрик Шанти. Нет времени слушать. Если кобылка пропадёт в зарослях и заблудится, как нам дальше ехать до Иши? Я что, зря отвоевала наших лошадей у блуждающего мертвеца, чтобы одна из них банально потерялась в густых зарослях? Ну, уж нет.

Кобылку я нагнала через пару минут. Вот только она уже никуда не бежала. Она лежала на боку, спиной ко мне, и едва дышала.

– Девочка, что с тобой?

Я приблизилась к кобылке и, коснувшись её гривы, наклонилась. Лошадиное веко едва трепещет. Что случилось? Что так напугало кобылку, а теперь лишает её последних сил?

Я решила обойти животное и тщательно его осмотреть. Не успела я обогнуть морду, как у земли раздался пронзительный свист, и ногу пронзила острая боль.

Змея! В чёрно-белую полоску! Прокусила штанину и никак от меня не отцепится.

– Шанти!

Кажется, он всё это время бежал за мной следом, потому успел подхватить, когда я перестала чувствовать ногу и повалилась на землю. Одним взмахом ножа он разрубил гадину и, вытащив клыкастую пасть из икры, откинул её в сторону.

– Шанти… – слабеющим голосом воззвала я.