Миледи и притворщик

Леон уже пытался вскарабкаться вверх по склону, но размокшая галька скатывалась вниз вместе с Леоном. Я перекинула через плечо лямки камеры и фотосумки и попыталась впиться в рыхлую почву пальцами, но высоко взобраться тоже не смогла.

А вода в русле всё поднималась, неся на своих волнах вырванные с корнем скелеты высохших деревьев. Их изогнутые ветви так и норовили зацепить нас за ноги и унести нас вслед за собой.

Вода прибывала, а мы изо всех сил карабкались вверх и в отчаянии срывались вниз. Когда я плюхнулась в воду в третий раз, она уже доставала мне до пояса.

Внезапно в бок ударил мощный поток грязи, а вместе с ней и что-то увесистое. Я повалилась в реку, и вода понесла меня прочь. Только бы не намочить объективы и камеру, только бы не намочить…

Мне удалось вынырнуть и зацепиться за обломок дерева, что встал поперёк потока. Я цела, кажется, и с оборудованием всё в порядке – хвала герметичной застёжке.

– Эми! – раздалось в стороне. – Держись, я иду к тебе!

Не успела я опомниться, как волна пронесла мимо меня нагромождение ветвей, а вслед за ними и Леона. Я еле успела протянуть руку и ухватить его за рюкзак, держась другой рукой за прибившуюся к склону корягу. Всё, я поймала Леона, река не унесёт его прочь от меня.

– Всё, никаких больше геройств, – строго сказала я, когда Леон вынырнул и отдышался. – Ползём скорее наверх.

Ухватившись за корягу, мы едва смогли приподняться над грязевым потоком. Склон под ногами расползался, словно тёплый пластилин, а сверху в лицо били струи водопада, но мы продолжали ползти к вершине оврага.

За спиной принёсся жалобный визг – я обернулась и увидела, как новая волна тащит за собой обломки струганых досок и ревущего ослика. Бедное животное перебирало передними копытцами, но плыть не могло. Вода так и унесла его за поворот русла, и больше жалобных криков я не слышала. Ох, надо скорее выбираться отсюда, пока и мы не утонули.

Путь наверх был долог, труден, но мы справились. Первой из прибывающей реки выползла я и, не успев отдышаться, начала тянуть Леона за лямки рюкзака. Наконец он выкарабкался, и мы без сил повалились на утопающую в воде каменистую землю.

Спаслись. Но какой ценой?..

Мы держались за руки и, тяжело дыша, смотрели друг на друга, не в силах отвести глаза.

– Эми, знаешь, что мы забыли прихватить с собой из самолёта? – внезапно спросил Леон.

– Что?

– Надувные жилеты из-под кресел, – рассмеялся он.

Надувные жилеты? Для спасения на водах? Действительно, как это мы не предвидели, что в пустыне можно утонуть?

Я и сама нервно рассмеялась в ответ, а ладонь потянулась к янтарному амулету. В который раз признаю, я – дура, надо было послушать скорпиона, а не полагаться на свои глаза и уши. В следующий раз обязательно так и поступлю.

Ливень начал стихать. Через пару минут на землю упала последняя капля, и небо начало очищаться от свинцовых туч, что стремительно уползали куда-то на юго-запад.

Мы поднялись, чтобы проверить содержимое спасённого рюкзака. Армейская тушёнка из оленины, маринованные оливки, мой персиковый компот, две не откупоренные бутылки с водой, медикаменты, ложки с вилками. А вот мисок и кружек больше нет, как нет и одеял, сменной одежды, галет с крекерами и кульков с крупами. Наших запасов хватит от силы на полтора дня. А что дальше?

Наконец солнце выглянуло из-за гороподобных вершин облаков. Я решила проверить камеру и содержимое сумки с оборудованием. Так, вода внутрь не попала, объективы целы и на месте, в тайном кармане наши с Леоном документы, письмо от министерства иностранных дел и ормильская телеграмма. Камера в порядке. Прекрасно, можно напоследок снять следы наводнения в пустыне. А что мне ещё делать? Не реветь же от горя. Фотограф должен оставаться фотографом до конца.

Река наполнилась мутной водой выше человеческого роста. На берегу и в окрестностях вся земля теперь испещрена лужами. Вода испаряется с такой неимоверной силой, что духота снова повисла в воздухе. И она такая тягучая и вязкая, что с каждой минутой становится всё тяжелее дышать.

Пока я снимала пейзаж за рекой, Леон складывал вещи в рюкзак, приговаривая:

– Если пойдём вдоль русла, точно наткнёмся на людей. Осла ведь откуда-то унесло течением. И те доски, будто от забора или сарая. Есть здесь неподалёку люди, я это чувствую.

Есть, и намного ближе, чем нам казалось. Стоило Леону только сказать об этом, как за спиной послышалось хлюпанье и фырчанье. Я резко обернулась, и всё внутри похолодело. К нам подъезжали десять всадников, все в чёрных вымокших одеждах, на вороных конях, с саблями за поясом и одной древней штыковой винтовкой в руках. Какая досада, что мой револьвер вместе с пулями утонул…

Бородатые всадники вмиг окружили нас, сверкая злобными взглядами из-под кустистых чёрных бровей. Всего одна команда их предводителя с винтовкой, и десяток сабельных клинков метнулись в нашу сторону.