Миледи и притворщик

– Скажи своим людям, чтобы отстучали в барабаны весть о том, будто вы нашли в лесу много мёртвых чужеземцев.

– Вас что ли? – удивился стрик.

– Нас, – кивнул Стиан. – Оборотни о своём поражении весть собратьям не передадут, так хоть ты обмани их. И заодно тех, кто поручил им убить нас. Пусть думают, что сахирдинский вельможа со всей своей свитой полёг в маримбельских зарослях и уже никогда не доберётся до побережья. Так у нас хоть будет надежда, что за нами не пошлют ещё одну стаю оборотней.

– А, – понимающе протянул старейшина, – это ты хорошо придумал. Вот только нам нельзя обманывать духов ветра. Они могут за это и наказать. Никто не оскверняет свои барабаны ложью, и мы не сможем.

– Ясно, – кивнул Стиан и тут же предложил. – Тогда отстучите на своих барабанах правду. Сообщите всем вокруг, что слышали от проходящих мимо странников, будто в лесу лежат мертвецы.

– Мертвецы?

– Мертвецы. Много мертвецов. Только о том, что это люди-оборотни, сообщать не надо. Попридержи эту подробность на неделю. Пусть кто надо решит, что в вашем лесу полегла наша свита. Не надо им пока знать, что мы живы и плывём к побережью.

– Ну… – заколебался старейшина.

– Ведь никакого обмана не будет, – продолжал увещевать его Стиан. – Просто вы не обо всём расскажете, зато не соврёте в главном – мертвецы в этом лесу и вправду лежат.

– Эх… – протянул старейшина, но всё же махнул рукой, явно давая понять, что пойдёт на эту уловку, хоть и без всякого удовольствия.

Мы отчалили от берега после полудня, и пока гребцы старательно вели лодку через завалы веток и излучины, мы со Стианом наконец смогли устроиться у кормы, чтобы немного подремать.

Стиан прилёг на бок, чтобы не тревожить израненную спину и обнял меня. Сквозь сон я чувствовала, как он заботливо поглаживает мою руку, то и дело перебирая пальцами по коже. Кажется, я знаю, в чём дело.

– Тебе его не хватает, да? – осторожно спросила я Стиана, когда поняла, что он больше не спит. – Скучаешь по Гро?

После недолгого молчания Стиан вздохнул и сказал:

– Он ведь был со мной все мои зрелые годы. Никогда не представлял жизни без него. Мы так долго были вместе, столько всего пережили. Он был частью меня, а теперь этой части не стало. И я теперь даже не знаю, что делать и как быть.

– Всё образуется, – пообещала я. – Ты жив, и это главное.

– Похоже, я зря накручивал себя все эти годы. Гро не утянул меня вслед за собой в Верхний мир к своим северным предкам. Хотя, там в лесу внутри ограды на миг мне показалось, что жизнь по капле покидает меня, и я ухожу вслед за Гро куда-то очень далеко.

– Ты просто потерял сознание от болевого шока, вот и всё, – не стала я открывать ему секрет чудесного избавления от многолетней связи с Гро вкупе с оборотничеством.

– Да, я понимаю, но… Мне теперь не по себе оттого, что я столько лет жил с мыслью, что однажды могу уйти вслед за ним. Я ведь верил в это до последнего, особенно, когда увидел того леопарда, что упал замертво без видимой причины.

– У людей-леопардов свои законы. Они используют оборотничество не во благо, а на погибель другим. Они слишком сильно срослись с душами своих непомерно хищных зверей, за это боги и наказали их. А ты не такой, как они. Ты человечнее их всех. Боги решили, что в этом мире ты нужнее, чем в их обители.

– Если бы я только знал об этом раньше… – с грустью улыбнулся он. – Понимаешь, я ведь много лет жил и старался не загадывать ничего на будущее, потому что этого будущего у меня могло и не быть. Не то что бы я был в этом полностью уверен, но всегда держал в голове и тот вариант, что придётся мне покинуть этот мир молодым. Правда, когда появилась Жанна, мне очень хотелось верить, что при должной заботе Гро дотянет и до пятнадцати лет, а может, проживёт и чуть больше. А потом ты и вовсе заставила меня мечтать о том, что возмездие меня не настигнет.

– Я заставила? Когда это?

– Когда сказал, что скоро нас будет трое. – Тут он украдкой положил здоровую ладонь мне на живот и добавил, – И мне почему-то очень захотелось дожить до тех времён, когда наш сын сделает первые шаги, скажет свои первые слова, пойдёт в школу. И поступит в университет. Мне просто очень захотелось жить дальше. Может поэтому возмездие обошло меня стороной?

Я не стала отвечать и просто накрыла его ладонь своею. Пусть думает, что сам исполнил своё желание и вытянул себя из болота фатализма. В конце концов, Стиан может оказаться прав, и всё дело только в его настрое, а вовсе не в проведённом мною ритуале. К тому же я же аконийка, а не какая-нибудь суеверная сарпалька, я должна доверять доводам разума, а не сказкам. Хоть после всего, что я успела повидать на этой земле, мне так трудно это сделать.

Пять дней требовалось нашей маленькой флотилии, чтобы добраться до вожделенного морского берега, минуя извилистые излучины и делая остановки для привала на берегу.

– А без мизинца ты ещё больше похож на предречённого царя, – недобро ухмыльнулся Муаз, глядя, как Аштэ перебинтовывает Стиану руку, предварительно обработав рану свежевытолченной мазью. – Не думал, что леопарды так мне помогут.