Миледи и притворщик

В один момент над головой показалось чёрное марево из сотен… нет, тысяч птиц, что дружно летели с севера на юг, заслоняя своими крыльями всё небо. Полчище пернатых без единого звука пронеслось над рекой и исчезло за кронами леса. Тьма отступила, и солнце снова осветило своими лучами всё вокруг. И только один вопрос висел в воздухе?

– Да что это было?

Все в панике озирались по сторонам, не зная, что и думать. И только наша юная знахарка произнесла:

– Всё живое бежит из тех мест, куда мы плывём. Наверное, что-то случилось на берегу моря.

Она была права, всё выглядело именно так: рыбы уплывали подальше от устья реки, и птицы летели на юг, лишь бы оказаться подальше от морских вод. Но почему?

– Отчего никто не отстукивает послания с последними новостями? – резонно спросил Стиан. – Стоило нам только оказаться в маримбельском лесу, так каждый день по многу раз мы слышали барабанный бой. А здесь тишина. Почему? Возле устья, куда мы плывём, нет поселений? Или…

… или его с недавних пор больше нет, вот никто и не отстукивает сигнал бедствия – именно такой неутешительный вывод напрашивался сам собой. Но всё оказалось куда проще:

– Здесь поблизости, нет деревень, где бы приняли послание и отстучали его дольше, – сказал один из лодочников.

– Вдоль реки и нет людей? – удивился Стиан. – Отчего же они не селятся в таких благодатных местах?

– Селились раньше, но покинули свои деревни из-за набегов оборотней. Это неспокойная долина, здесь слишком мало деревьев и много открытых мест, где леопарду легко настигнуть убегающего человека.

– Что ж, надеюсь, наши пики и кинжалы смогли подарить здешнему краю немного спокойствия.

– Это вряд ли. Оборотней в лесу много, и стай у них несметное число. Полегла одна, на её смену придёт другая. Может год наша деревня спокойно поживёт. А может и того меньше.

Да? А я-то думала мы были спасителями и избавителями от страшной напасти для этой деревни, а оказалось… Впрочем, кажется, они и паре месяцев передышки будут рады. А после могут на деле применить верное средство от оборотней, о котором им поведали наши стражи – убьёшь спящего в кустах человека в леопардовой шкуре, убьёшь и атакующего зверя.

До побережья оставалось пару километров, и мы уже видели тёмные волны, накатывающие на сушу, как в стороне прозвучал раскат барабанного боя. Наши лодочники напряглись и перестали грести, внимательно вслушиваясь в тревожный ритм. А потом все вместе словно по сигналу налегли на весла с безумной скоростью.

– Что случилось? – не без опаски спросила я Аштэ. – Что в этом послании?

– Беда пришла из-за горизонта, – не сводя глаз с устья, ответила она. – Вода покинула сушу и обнажила камни вместе с ракушками и рыбами. Люди от страха кинулись к лесу, и тут вода вернулась. Её стало больше чем прежде. Она накрыла новой волной обнажённые камни и рыбацкую деревню. Дома разрушены, лодки унесло в море, а люди просят прийти им на подмогу. – Тут она перевела дыхание и обратила полный тревоги взгляд на меня. – Там ведь могут быть раненые и осиротевшие дети без присмотра. Им всем надо помочь.

– Конечно, – согласилась я. – Ты ведь знахарка, это твоё призвание. Хорошо, что мы сейчас окажемся там, где люди нуждаются в тебе. Это просто счастливое совпадение.

На самом деле ничуть я не радовалась, что сейчас она отправится помогать нуждающимся, а мы со Стианом будем вынуждены плыть дальше без медицинской помощи... Точнее, медиков среди нас и так нет, но хотя бы Аштэ справляется с этой миссией. А теперь…

– Вот, – неожиданно сунула она мне в руку глиняный горшочек, до верху наполненный травяной мазью. – Я заготовила с вечера, мажь ею мужа каждое утро и на ночь. И вот ещё, – тут она сунула Стиану мешочек, туго набитый сорванными листьями, и сказала мне, – пусть подвялятся, а потом будешь варить отвар и поить его, чтобы таким бледным не был, и кровь снова побежала по его жилам. А тебе, – получила я завёрнутые в пальмовый лист коренья чудесного болеутоляющего, – можешь отламывать по кусочку и жевать, если отвар сделать времени нет. Дней на шесть вам этих запасов хватит, а там и до Запретного острова доберётесь и других знахарей себе найдёте.

– Спасибо, – я была тронута такой заботой и вовремя вспомнила, что собиралась за неё отплатить.

Я потянулась к мешку с нашими вещами, чтобы отыскать внутри сундучок с сокровищами жён Сураджа. Вынимать свой тайник и открывать его при всех я не стала, и потому пришлось всё делать наощупь. Откинув крышку, я аккуратно коснулась лезвия кинжала Камали – да, из-за сломанной шкатулки отныне приходится хранить его здесь – а после достала первую попавшуюся вещичку.

– Держи. Это мой подарок тебе, – протянула я Аштэ золотую подвеску в виде круга с плетёным внутри узором и инкрустацией из мелких бриллиантов. – Спасибо тебе за твою заботу.

– Ой, – неподдельно обрадовалась девушка, – какая красота!

Стоило мне положить подвеску на её ладонь, и я тут же поняла, что никакая это не подвеска, а серьга.

– Извини, я сейчас.