К 1974 г. авторитарно-корпоративный режим А. ди Оливейры Салазара и его преемника М. Каэтану в Португалии стал анахронизмом. 25 апреля 1974 г. группа офицеров совершила бескровный военный переворот, который был поддержан широкими массами португальцев и запустил процесс Апрельской революции 1974 г., получившей название «революция гвоздик» (жители Лиссабона опускали красные гвоздики в стволы винтовок военных).
Власть в Португалии перешла к Движению вооруженных сил (ДВС, первоначально именовалось «Движением капитанов»). 15 мая временным президентом страны стал генерал А.С. Рибейра ди Спинола, премьер-министром — юрист А. да Палма Карлош, в правительство вошли представители партий, выступавших за социализм.
В стране развернулось движение крестьян юга за захват крупных поместий, росло забастовочное движение, на предприятиях создавались комиссии трудящихся для контроля за администрацией. Происходили захваты предприятий рабочими, иногда создавались кооперативы.
После отставки да Палмы Карлоша 18 июля премьер-министром был назначен левый полковник В. душ Сантош Гонсалвиш. Правые силы предприняли попытки консолидироваться вокруг ди Спинолы, но перед угрозой начала вооруженных столкновений он 30 сентября ушел в отставку. Новым президентом был назначен генерал Ф. да Кошта Гомиш.
11 марта 1975 г. генералом Г. де Мело была предпринята попытка правого переворота, но массы демонстрантов смогли блокировать мятежников и убедить солдат перейти на сторону правительства. Подавление мятежа привело к значительной радикализации ДВС, превращению его в государственный орган и созданию Высшего революционного совета, который заявил о курсе на социализм. Были национализированы португальские банки и собственность монополий. Комиссии трудящихся получили право на участие в управлении. 4 июля декрет об аграрной реформе узаконил аграрную революцию: национализировалось свыше 50 га орошаемой и 500 га неорошаемой земли. Они передавались в пользование кооперативам.
25 апреля 1975 г. прошли выборы в Конституционное собрание, на которых 37,9% голосов получила Социалистическая партия (СП). После выборов резко обострилась политическая борьба, сопровождавшаяся расколом ДВС. В июле 1975 г. социалисты вышли из правительства В. Гонсалвиша. Большое влияние на ход событий оказывали внепарламентские радикалы, деятельность которых была сопряжена с политическими убийствами, массовыми манифестациями и забастовками.
30 августа под давлением военных В. Гонсалвиш ушел в отставку. 25 ноября организация «Объединенные солдаты победят!» подняла неудавшееся восстание против правительства, которое было использовано в качестве предлога для чистки вооруженных сил, государственного аппарата и СМИ от леворадикальных элементов.
2 апреля 1976 г. была принята новая демократическая конституция. На выборах в парламент 25 апреля СП получила около 35% голосов и 23 июля сформировала правительство меньшинства, которое возглавил М. А. Нобри Лопиш Соариш. На президентских выборах 27 июня 1976 г. победил генерал А. душ Сантуш Рамалью Эаниш. Новое руководство взяло курс на ликвидацию тех последствий революции, которые не были закреплены законодательно (национализация предприятий и экспроприация земель, проведенные в 1974-1975 гг., объявлялись необратимыми). Частично было пересмотрено революционное законодательство в пользу общеевропейских норм. Созданное революцией социальное государство обеспечило предпосылки для завершения индустриальной модернизации и интеграции в ЕЭС, к которому Португалия присоединилась в 1986 г.