На рубеже 1970-1980 гг. на Западе начались перемены, которые стали именовать собирательным (хотя до сих пор и не общепринятым) термином «неоконсерватизм», иногда для обозначения того же процесса используют прямо противоположный термин «неолиберализм». Основными признаками произошедшего поворота стал процесс сокращения государственного участия в экономике, более четкой и рациональной переориентации обширных социальных программ и расходов и постепенный отход от концепции социального рыночного хозяйства. Для данного периода характерно также ужесточение противостояния с социалистическим лагерем в противовес предыдущей политике разрядки. Сам термин «неоконсерватизм» возник первоначально в США, еще в начале 1970-х годов там «неоконсерваторами» называли политиков, которые разделяли либеральные ценности, но одобряли участие США в войне во Вьетнаме и выступали за продолжение конфронтации с СССР. Неоконсерваторы поддержали Республиканскую партию и президента Р. Рейгана. Помимо жесткого противостояния с советским блоком и безоговорочного приоритета свободного рынка, в политический арсенал неоконсерваторов вошли призывы вернуться к семейным, религиозным и национальным ценностям и традициям.
В Западной Европе наметился переход к жесткой линии во внешней политике. Проявлением этой стратегии стала позиция самого последовательного деятеля неоконсерватизма — британского премьер-министра М. Тэтчер (1979-1990).
2 апреля 1982 г. аргентинский десант оккупировал Фолклендские острова, которые были спорной территорией между Аргентиной и Великобританией. Аргентина объявила острова собственными владениями, при этом аргентинские политики рассчитывали на давление левого общественного мнения, что было важным фактором в 1960-1970-е годы. Однако заявление Аргентины, что для нее это антиколониальная освободительная война, не было столь убедительным, каковым оно могло бы стать десятью годами ранее, и общественное мнение ни в Великобритании, ни на Западе не обратило на него особого внимания. Для Тэтчер это был хороший знак, и она решила вернуть острова силой, послав на Фолкленды флот и авиацию. Уже к середине июня Великобритания отвоевала архипелаг.
В Великобритании победа Тэтчер вызвала настоящую эйфорию гордости своими военными. Практически не было никаких антивоенных демонстраций и критики «империализма», как это могло бы быть прежде, что стало еще одним свидетельством прихода нового времени. Прежнее традиционное чувство вины европейцев перед Третьим миром за колониализм постепенно уступало место осознанию собственных национальных интересов (по меньшей мере, в Великобритании). Другое характерное изменение наблюдалось в отношении западной общественности к СССР. Неоконсерваторы открыто именовали его «империей зла» и уже мало кто открыто выступал против этого.
Внешне победа идеологии неоконсерватизма в Западной Европе выразилась в победах правых партий на выборах: в 1979 г. в Великобритании премьер-министром стала лидер консерваторов М. Тэтчер, в 1982 г. канцлером ФРГ был избран председатель ХДС Г. Коль. Кроме того, победа правых сил (при президенте-социалисте Ф. Миттеране) на парламентских выборах во Франции в 1986 г. и усиление правых в Италии также были свидетельством синхронного поворота Запада к новым идеологическим установкам. Левые партии проиграли выборы в Норвегии и Бельгии (1981), Нидерландах (1982). Таким образом, на рубеже 1970-1980-х годов к власти в большинстве западноевропейских государств пришли консервативные правительства, являвшиеся сторонниками принципов неограниченной свободы предпринимательства, что сделало эти годы поворотными в политической истории Западной Европы.
Изменение политических предпочтений в Западной Европе в начале 1980-х годов сопровождалось и сменой настроений в общественном мнении. Если молодежь в 1960-е годы была склонна к политическому радикализму и протестам, критике старшего поколения и существующего порядка вещей, то молодежь 1980-х — к активному участию в движении за мир и защиту окружающей среды, к общественной и предпринимательской деятельности. Символично в этом отношении сопоставление фигур пренебрежительно расслабленно относящихся к буржуазным ценностям «хиппи» и предприимчивых, динамичных, нацеленных на успех, исповедующих культ денег «яппи». Эти два символа довольно ясно характеризуют разницу двух периодов западноевропейской истории.