Суть перемен состояла в изменении социальной политики, которая прежде основывалась на весьма значительных налогах на производителей и перераспределении государством бюджетных доходов в интересах широких слоев населения. Со временем выяснилось, что по мере того как росли налоги на собственников и производителей во имя «общественного благосостояния», подрывались рыночные механизмы накопления, осуществлялась программа полной занятости в ущерб росту производительности труда и тормозилась технологическая перестройка промышленности — в такой же мере ухудшалось экономическое положение, падали темпы роста и росла инфляция. Все эти процессы усугубились из-за энергетического (нефтяного) кризиса, за которым последовало значительное ухудшение экономической и торговой конъюнктуры.
Эти проблемы и стремились разрешить неоконсерваторы. Особенно впечатляющими были успехи М. Тэтчер, которая была переизбрана на пост премьер-министра в 1983 г. (консерваторы получили на выборах в парламент 359 мест против 261 у лейбористов) и в 1987 г. (консерваторы получили 376 мест против 229 у лейбористов). Однако Тэтчер из-за своего прямолинейного и безапелляционного стиля вызывала столько же энтузиазма, сколь и враждебности. Во многих отношениях она напоминала Ш. де Голля — подобно ему умела принять тяжелое решение и сказать «нет», действовать, как считала нужным, находилась у власти, как и он, целое десятилетие, подобно ему вернула своей нации чувство гордости и веру в себя.
Тэтчеризм в 1980-е годы оказал большое влияние на весь мир: прошла новая волна приватизации и сокращения государственного сектора, появился новый политический климат. 1980-е годы стали неоконсервативным десятилетием даже в тех странах, где у власти стояли социалистические правительства. Особенно отчетливо это видно на примере Франции — в 1981 г. президентом стал Ф. Миттеран после 23 лет преобладания голлистов: смена власти привела к короткому торжеству коллективизма, направленного против бизнеса. Следствием стали подряд три девальвации франка, после чего французские социалисты стали смещаться вправо к политике свободного рынка, а в конце 1980-х годов чередование социалистов и голлистов на посту премьер-министра почти не приводило к существенным различиям в экономической, социальной, оборонной и внешней политике.
СДПГ отказалась от марксизма как своей идеологической основы еще раньше. Уже канцлер Г. Шмидт (1974-1982) активно использовал многие методы неоконсерваторов: монетаризм, переход от социального обеспечения, охватывающего все слои населения, к программам адресной поддержки, политику бюджетной экономии, стимулирование малого бизнеса и современных направлений науки и техники. Сменивший Шмидта на посту канцлера лидер ХДС Г. Коль действовал в неоконсервативном русле. Его соратники критиковали этатизм, идею «государства всеобщего благосостояния», психологию социального иждивенчества. Они призывали к возрождению традиционных устоев общества, к нравственному обновлению, укреплению базовых элементов социальной структуры — семьи, церкви, собственности, государства. Г. Коль, впрочем, избегал говорить о неоконсерватизме, не желая противопоставлять собственную программу всей послевоенной традиции христианских демократов. Он стремился избавиться от политизации государственного управления, агрессивного фракционного и межпартийного противостояния, ориентируясь на прагматические задачи и опираясь на консенсус влиятельных общественных сил.
Наметившийся с конца 1970-х годов поворот к неоконсервативной экономической политике и мышлению привел к тому, что дерегулирование, приватизация и сокращение участия государства в сфере социального обеспечения стали повсеместной практикой. Защитники чистого либерализма заняли ведущие позиции в политике, в области образования, в средствах массовой информации, в советах директоров корпораций и финансовых организациях. Неоконсерватизм стал ведущим образом мышления в мире. Сформированный европейскими неоконсерваторами альянс сил и позиция возглавляемого ими большинства стали наследием, с которым последующему поколению политических лидеров было непросто справиться. Наилучшим подтверждением их успеха был тот факт, что следующее поколение политиков — канцлер ФРГ социал-демократ Г. Шредер (1998-2005) и британский премьер-министр лейборист Т. Блэр (1997-2007) уже не имели прежней свободы маневра и во многом продолжали политику неоконсерваторов.
Т. Блэр, реализуя «новый лейборизм» после победы на выборах 1 мая 1997 г., покончил с «социалистическими» позициями и убеждениями своей партии и обратился к общенациональным ценностям. Важной вехой в истории Лейбористской партии стала конференция 1995 г., на которой программные установки партии были переориентированы на создание общества, основанного на справедливой конкуренции.