Дэн Сяопин происходит из семьи крупного земледельца из Сычуани. Обучение в школе пришлось на годы Синьхайской революции, что рано пробудило в нем интерес к жизни страны. Поступил в школу Китайско-французского общества учебы в Чунцине и в 1920 г. по настоянию отца уехал на учебу во Францию, где столкнулся с послевоенной бедностью и унижением, работал на разных заводах. В 1923 г. вступил в Европейское отделение КПК, где познакомился с Чжоу Эньлаем. Участвовал в подпольной работе, из-за угрозы ареста уехал в СССР в 1926 г. Учился в Коммунистическом университете трудящихся Востока им. Сталина, но уже в сентябре того же года вернулся в охваченный революцией Китай. Обладая организаторскими навыками, образованием и связями, Дэн Сяопин активно участвует во всех крупных событиях гражданской войны: восстании в Гуанси, Великом походе, войне с Японией и Гоминьданом. С конца 1949 г. становится мэром Чунцина, а с 1952 г. занимает должности в столице. Росту влияния среди части партии способствует его гибкий подход к управлению в период политики Большого скачка. Это же отчасти стало поводом для опалы после начала культурной революции в 1966 г. Дэн Сяопину сохранили жизнь, и за это он, видимо, остался благодарным Мао Цзедуну, хотя его семья подвергалась постоянным унижениям со стороны хунвейбинов. Вернулся к партийно-политической жизни в 1974 г. благодаря покровительству Чжоу Эньлая, необходимости восстановления экономики КНР, а также согласию с Мао Цзедуном по внешнеполитическим вопросам — Дэн Сяопин разделял антисоветскую направленность его политики. После смерти Чжоу Эньлая в январе 1976 г. вновь был отстранен от основных дел. После смерти Мао Цзедуна в сентябре 1976 г. на волне политической борьбы старых членов КПК с выдвиженцами периода культурной революции Дэн Сяопин вернулся к руководству страной. В декабре 1978 г. состоялся 3-й пленум 11 созыва ЦК КПК, который поставил точку в борьбе с культурной революцией и постановил сосредоточить все усилия на экономике. Дэн Сяопин стал одним из вдохновителей относительно успешного «Периода урегулирования» экономики 1979-1981 гг., а в 1981 г. стал председателем Военного совета, сосредоточив в своих руках, благодаря контролю над армией, реальную верховную власть. Это позволило сторонникам преобразований начать проводить активную политику в сфере сельского хозяйства, предпринимательства и государственной промышленности. В то же время он всегда должен был учитывать мнение более опытного Чэнь Юня, скептически относившегося к рыночной экономике. Дэн Сяопин стал важным медиатором в политической жизни КНР и соединил противоположные взгляды. Он разделял многие идеи Мао Цзедуна, прямо не осуждал культурную революцию, но всячески поддерживал экономические преобразования; стремился к росту благосостояния населения, выработав концепцию «уровня начального достатка», но являлся решительным противником демократизации политической жизни, что нашло выражение в пекинских событиях 1989 г., когда именно под нажимом Дэна в столице было введено военное положение. Эта двойственность выражалась и во внешней политике: Дэн Сяопин был сторонником продолжения жесткой линии в отношениях с СССР, даже поддерживал территориальные претензии, но при этом согласился на нормализацию отношений в начале 1980-х годов, а в 1989 г. встретился в Пекине с М.С. Горбачевым. Похожая двойственность наблюдалась и по отношению к США. Примечательно и то, что за все время с 1977 по 1997 г. Дэн Сяопин не занимал должность генерального секретаря ЦК КПК, а управлял процессами в Политбюро изнутри. Несмотря на некоторую потерю доверия в КПК после событий 1989 г., Дэн Сяопин оставался негласным лидером государства до своей смерти в 1997 г., поддерживая политику «социалистической рыночной экономики».