19 мая 1989 г. было объявлено о введении в Пекине военного положения. Студенческие объекты города были взяты под контроль воинских частей, переброшенных в столицу из отдаленных регионов. Чжао Цзыян был снят с поста генсека и помещен под домашний арест. Его заменил секретарь парткома Шанхая Цзян Цзэминь, который у себя в городе смог справиться со студенческим движением, даже не прибегая к военному положению. Однако собравшиеся на площади продолжали упорствовать, будучи уверены в том, что разогнать их не посмеют. К этому времени большая часть умеренных покинула площадь, мирный протест трансформировался в строительство баррикад и провокации. Утром 3 июня при поддержке танков и бронетранспортеров войска начали вытеснять демонстрантов с площади. Столкновения продолжались несколько дней, в ходе их войска применили оружие. В зависимости от политической ангажированности авторов информации, число жертв называют от нескольких сотен до нескольких тысяч.
Мировое общественное мнение представило эти события как безжалостное подавление мирных протестов. США и другие западные страны наложили на Китай санкции, и в конце 1989 г. Дэн Сяопин покинул последний официальный пост председателя Центрального Военного совета, оставаясь, однако, неофициальным руководителем КПК еще три года.
Столкнувшись с инфляцией, коррупцией и усложнением социально-экономической ситуации, руководство КПК взяло курс на урегулирование, до конца 1991 г. притормаживая реформы и усиливая государственное воздействие на экономику.
В 1992 г. в ходе инспекционной поездки по южным районам Китая Дэн Сяопин объявил, что последствия кризиса преодолены и требуется возобновление реформ. Осенью 1992 г. XIV съезд КПК провозгласил строительство «социалистической рыночной экономики».
В марте 1993 г. Цзян Цзэминь окончательно принял руководство страной, хотя до своей смерти в феврале 1997 г. Дэн Сяопин сохранял большое влияние. Руководство КНР продолжает позиционировать страну как «социалистическое общество с китайской спецификой». Так, в июле 1994 г. был принят Закон о труде, который установил минимальный размер заработной платы и восьмичасовой рабочий день, запретив использование детского труда. В рамках введенной теории «трех представительств» интеллигенцию уравняли в политических правах с рабочими и крестьянами, а частные предприниматели получили возможность вступать в КПК.
В мае 1994 г. президент США Б. Клинтон вернул Китаю «режим наибольшего благоприятствования», хотя вопросы о правах человека в КНР остаются предметом периодического муссирования.
В июле 1997 г. под юрисдикцию Китая перешел Гонконг, а в декабре 1999 г. был восстановлен суверенитет над Макао. Эти территории получили статус «особых административных районов», и в их отношении проводится политика, основанная на принципе «одно государство — два строя», предусматривающая сохранение привычного для населения образа жизни.
В целом Китай двигался по модели догоняющего развития, в рамках которого государство продолжает играть решающую роль в разработке планов экономического развития, держит под своим контролем командные высоты и банковскую систему, регулирует приток иностранного капитала и капиталовложения за границей, но в остальном руководствуется рыночной экономикой. ВВП Китая увеличивался в среднем на 9-10% в год. Традиционно рост китайской экономики объясняют многочисленным и трудолюбивым населением, низкой стоимостью рабочей силы, малыми государственными расходами на соцобеспечение, заимствованием передовых зарубежных технологий, благоприятными условиями для иностранных инвестиций, большими золотовалютными ресурсами.
В приморских портах было создано более 20 экономических зон, которые стали местом производства экспортной продукции и источником валюты и новых технологий. Значительную роль в китайском экономическом чуде сыграли не только иностранные инвестиции, но и денежные средства и иная помощь, полученная от представителей китайской диаспоры по всему миру. В 1980-1990-е годы Китай стал мировым лидером по темпам экономического роста, при том что в начале реформ «тремя сокровищами» для среднего китайца были наручные часы, велосипед и швейная машина.
При Цзян Цзэмине Китай вступил в ВТО, укрепил свой экономический и военный потенциал, выиграл заявку на проведение Олимпийских игр 2008 г. Экономика страны вышла на 7-е место в мире.
С другой стороны, Китай столкнулся с рядом новых проблем. К ним относятся как сопровождающие быстрый экономический рост проблемы ухудшения экологической обстановки и социального расслоения, так и серьезный разрыв доходов населения прибрежных провинций и континентальных районов. В октябре 1997 г. произошли антиправительственные выступления в Тибете, в 1996-1997 гг. — выступления исламистов в Синьцзян-Уйгурском автономном районе.