В марте 1998 г. на сессии ВСНП Цзян Цзэминь снова занял пост председателя КНР. В это время началось некоторое охлаждение китайско-американских отношений и разворот к Москве, знаковым моментом которого стало подписание Договора о дружбе с Россией во время визита Цзян Цзэминя в Москву в июле 2001 г.
После убийства Пак Чжон Хи новое правительство Чхве Гю Ха начало комплекс мер по демократизации, но 12 декабря произошел государственный переворот, организованный руководителем военной разведки генералом Чон Ду Хваном.
Чон провел широкомасштабные аресты среди членов оппозиции, разогнал Национальную Ассамблею и объявил военное положение. Реакцией на эти события стало восстание в Кванчжу, где все началось с разгона демонстрации, связанной с арестом Ким Дэ Чжуна. На подавление мирного выступления были брошены армейские силы чьи действия были совершенно неадекватны. Когда стало известно, что в столкновениях погибли мирные жители, к студентам присоединились горожане, и беспорядки переросли в широкомасштабное восстание. 21 мая 1980 г. студенты и горожане захватили склады с оружием и, опасаясь массового кровопролития, власти вывели спецподразделения из города. Восставшие захватили Управление провинциальной администрации, требовали отмены чрезвычайного положения и отставки Чон Ду Хвана, рассчитывая на развитие ситуации по образцу 1960 г. 27 мая город штурмовали танки, и в течение полутора часов основные правительственные учреждения были заняты правительственными войсками. Общее число жертв восстания составило около 4 тыс. человек. За подавление восстания в Кванчжу несет ответственность и США, так как корейская армия подчинялась американскому командованию. Несмотря на риторику президента Дж. Картера, связанную с защитой прав человека во всем мире, Америка ограничилась спасением Ким Дэ Чжуна, который был обвинен в организации мятежа и приговорен к смерти. Благодаря секретному соглашению, его жизнь была спасена в обмен на визит Чон Ду Хвана в США, оказавшийся первым визитом иностранного президента в правление Р. Рейгана.
В феврале 1981 г. Чон Ду Хван стал президентом Пятой республики (1981-1987). В этот период торговый баланс страны стабилизировался, Север окончательно уступил Югу по темпам экономического развития, была побеждена инфляция, Южная Корея вошла в число новых индустриальных стран Азии. Эти подвижки были не следствием собственной политики Чон Ду Хвана, а произошли благодаря наследию системы, заложенной Пак Чжон Хи.
Внутренняя политика Чона была отмечена еще более значительными нарушениями демократических норм, чем правление Пака. В середине 1980-х годов численность полицейских подразделений, предназначенных для разгона демонстраций, достигла 150 тыс. человек. Это нередко вызывало противодействие США, однако в целом Чон был более проамерикански настроен, чем Пак.
В течение второй половины своего правления Чон постепенно отменял наиболее одиозные пережитки военного режима (комендантский час, «черные списки», поражение в правах деятелей оппозиции и др.), им был введен термин «демократия по корейскому образцу». В 1987 г. Чон попытался продлить свои властные полномочия, и страну снова захлестнула волна протеста. Бурные события поставили под вопрос проведение в Сеуле Олимпийских игр 1988 г. Забота о сохранении международного престижа Кореи и напористая политика Рейгана вынудили Чона принять компромисс — 29 июня 1987 г. старый соратник Чона Ро Дэ У выступил с неожиданной программой демократических реформ. Большинство требований оппозиции было удовлетворено, принята новая конституция 16 декабря 1987 г. После 16 лет диктатуры состоялось первое общенациональное голосование на президентских выборах, на которых Ро Дэ У получил 36,7% голосов избирателей, его основные соперники Ким Ён Сам — 28% и Ким Дэ Чжун — 27%. Так 25 февраля 1988 г. в истории Кореи впервые со времени образования РК совершилась мирная передача власти от одного президента другому.
Главным внешнеполитическим достижением Ро Дэ У было установление дипломатических отношений с СССР и странами Восточной Европы. Этот фактор сделал Северную Корею более восприимчивой к смоделированной по западногерманскому образцу «северной политике», и осенью 1990 г. состоялись первые межкорейские переговоры на уровне премьер-министров, итогом которых было одновременное вступление двух Корей в ООН 17 сентября 1991 г. и подписание 13 декабря 1991 г. в Сеуле Соглашения о примирении, неагрессии, сотрудничестве и обмене.
Под давлением оппозиции и стремясь позиционировать себя как законно избранного и гражданского президента, Ро старается дистанцироваться от Чон Ду Хвана и сторонников жесткой линии, выдвигает на политическую арену малоизвестных людей и делает ставку на фундаментальные перемены.