Миссия «Лучшая подруга»

– Да, – призналась я и, сев напротив него, стала смотреть в камин, полный дров. Целый час я просто глядела на стопку поленьев, как будто могла разжечь огонь взглядом.

Наконец я вздохнула.

Сянь Сянь Юй потянулся к полке и протянул мне какой-то томик. Это был сборник рассказов Ричарда Бротигана. Я открыла книгу и начала читать первый попавшийся рассказ:

«Самый маленький снегопад в истории прошёл час назад у меня во дворе. Примерно из двух снежинок»[4].

Я хихикнула и продолжила читать, а закончила только после полуночи.

– Спокойной ночи, – сказала я и рухнула в постель.

Назавтра мы должны были отправиться в путь. Сянь Сянь Юй тщательно всё спланировал и забронировал нам билеты, однако поездка чуть было не сорвалась: той самой ночью в нашу жизнь прокрались злые силы, которые попытались нам помешать.

Но я, как нарочно, целиком и полностью всё проспала.

Как злые силы ворвались в нашу жизнь и попытались помешать Пандекраске Пампернелле избавиться от страха

Я резко проснулся посреди ночи. Пошарив рукой на ночном столике, нащупал очки, надел их и с подозрением осмотрелся в тёмной комнате. Не было слышно ни сигнала тревоги, ни криков о помощи, но сон мой как рукой сняло, и я сел в постели.

Будильник показывал 04:01.

Как был в пижаме, я вышел из дому и прислушался. Квакали лягушки, по кустам шастала лиса, шелестела трава, но в остальном ничего необычного.

И всё-таки меня не покидало чувство тревоги.

Я надел кроссовки и сел на велосипед.

Пока я ехал к замку, расставленные через каждые десять метров фонари один за другим оживали, реагируя на датчики движения, и освещали мне путь. По земле стелился лёгкий туман, так что переднее колесо словно утопало в вате. Когда лес остался позади, передо мной возник замок.

Свет горел только на верхнем этаже.

Моя тревога усилилась.

В темноте я чуть было не пропустил викинга, который неподвижно стоял на круглой лужайке и рассматривал замок.

Я испуганно затормозил, так что заднее колесо забуксовало в гальке. В тот же миг на балюстраде зажглись прожекторы, залившие нас ярким светом. Входная дверь распахнулась, и из неё выбежал Сянь Сянь Юй, вооружённый хоккейной клюшкой. Он тоже был в пижаме и, как и я, почуял опасность.

Остановившись на нижней ступеньке, телохранитель воззрился на викинга. Я опустил велосипед на землю и встал рядом с Сянь Сянь Юем. Пусть мы и в пижамах, но мимо нас не так-то легко проскользнуть.

– Добрый вечер, – сказал викинг.

– Скорее «доброе утро», – ответил Сянь Сянь Юй.

Викинг улыбнулся, словно давно нас ждал. Вытянутое лицо и разрез глаз придавали ему сходство с волком. Длинные серебристые волосы были распущены, а борода заплетена в две косички. Одет он был в длинное кожаное пальто и держал руки в карманах брюк. Пока мы его разглядывали, викинг свистнул. Из темноты к нему подступили две борзые с шерстью того же цвета, что волосы их хозяина. Викинг и его псы внимательно за нами следили.

– Вы что-то хотели? – спросил я.

Викинг вытащил из жилетки карманные часы и поднял крышку. Посмотрев на время, он протянул их нам.

– Я стою здесь уже двадцать минут, – сказал он. – Думал, вы меня вообще не заметите.

– Заметили, – ответил Сянь Сянь Юй.

– Да, но с опозданием в двадцать минут, – викинг разочарованно покачал головой, затем убрал карманные часы и спросил: – Вы ведь тоже не любите ждать?

Вопрос предназначался не нам: викинг обращался к собакам. Те бросили на него короткий взгляд и снова повернули морды к нам с телохранителем.

– Меня зовут Бифф Строганов, – представился викинг.

Я подумал, что ослышался.

– Бефстроганов? – переспросил я. – Как блюдо?

На лице викинга впервые появилось какое-то выражение. Его левый глаз дёрнулся. Похоже, он не слишком любил своё имя. Неудивительно – кто же хочет, чтобы его звали как блюдо из говядины с шампиньонами и сметанным соусом!

– Бифф через «и», – уточнил он. – Мой отец был страстным кулинаром и всегда утверждал, что это блюдо придумали в нашей семье, хотя ему никто и не верил. Увы, мой отец мало заботился о правописании. Поэтому меня зовут просто «Бифф». Одна «и» и две «ф». Кого-то это забавляет…

Он пожал могучими плечами, похожими на две горы с головой посерёдке.

– Но мне совсем не до смеха.

Взгляд Биффа Строганова устремился вдаль, мимо нас, к замку, и на пару мгновений викинг погрузился в своё русское прошлое, но потом вздрогнул и продолжил рассказ:

– Надеюсь, вам известно, насколько ненадёжна ваша система безопасности. Четырёх камер мало, а ваши датчики движения сможет вывести из строя даже ребёнок. В целом я должен заключить, что вы, жители королевства Флорин, недостаточно боитесь. Там, откуда я прибыл, дела обстоят иначе. Осторожен лишь тот, кто боится.

– Кто боится, тот проявляет слабость, – возразил я.

– И то верно, – согласился Бифф Строганов. – Теперь, раз уж мы это выяснили, я расскажу вам, зачем я здесь.