Миссис Смерть

Днем виконт строго запретил себе вспоминать серые глаза «миссис Смерть», напоминал себе неоднократно, что Оливия теперь сокровище короны, и кто знает, кого именно выберет для нее король, если пожелает облагодетельствовать вдову новым браком! Однако его собственные чувства были неумолимы.

Миссис Джоунс давно намекала милорду, что пара смазливых горничных нанята в замок не для уборки. Холостяки, пока не решившиеся приобрести свой дом, уже оценили предусмотрительность экономки и даже пару раз осторожно похвалили девиц за умелость и пыл. Леон их словно не слышал. Правда, в разговорах отговаривался усталостью и заботами, обещая выбрать себе симпатичную вдовушку «для амурных дел», как только в замке начнутся приемы, но с каждым днем к этим словам друзья относились все скептичнее.

Когда выпал первый снег, виконт все же разослал приглашения. Соседи охотно откликнулись. Многим было любопытно познакомиться с внезапно явившимся наследником, кто-то строил планы сотрудничества, а кто-то присматривал жениха для дочки или племянницы. Приглашения развезли деревенские мальчишки, весьма гордые своей миссией.

К удивлению виконта, за день до охоты с ним связался бывший начальник лорд Мербиус и тоже пожелал принять участие в празднестве. Отказать Леон не смог, но его замучило любопытство: зачем всесильному лорду навещать опального сотрудника?

В назначенный день во дворе замка собрались нарядные охотники. Ярко одетые мужчины спешили похвалить перед свежим человеком своих коней, борзых или оружие. Леону приходилось вежливо улыбаться, похлопывать по плечам незнакомых людей и выслушивать охотничьи байки, списанные из «Ста веселых рассказов». Он с улыбкой кивал, сдерживал нетерпение своих друзей и внимательно наблюдал за соседями. Ему жизненно важно было понять, кто с кем против кого дружит, чтобы даже случайно не сломать чужие коалиции. Провинциальные лорды обидчивы и злопамятны. Спор о каком-нибудь заливном лужке может тянуться десятилетиями, выматывая обоих претендентов.

Так что Леон был со всеми любезен и даже не позволил себе поморщиться, увидев, что некоторые гости явились с женами и дочерьми, «страстными любительницами охоты». Под их хищными взглядами виконта мороз пробивал, но привычная любезная маска держалась крепко!

Лорд Мербиус явился, когда охотники уже собрались выезжать в поле. Притрюхал на толстенькой пегой кобылке, расправил потертый охотничий костюм и почти шагом направился вслед шумной толпе гостей. Виконт косился на бывшее начальство, но подойти не мог: все его внимание поглощало руководство охотой. А между тем лорд Мербиус явился не один. Рядом с крупным пожилым мужчиной на белом коне гарцевала восхитительная черноволосая красавица в модной амазонке насыщенного винного цвета. Ее грация, стать и дорогой наряд просто кричали о том, что эта дама появилась здесь не просто так.

Несколько небрежных фраз «столичной штучки» заставили соседских матушек побледнеть от злости. Из слов прекраснейшей леди Серены можно было сделать вывод, что она явилась на охоту взглянуть на виконта: ведь выбор мужа для богатой наследницы ответственное дело! Пара местных ловеласов все же рискнула поухаживать за красоткой, и были приняты в ближний круг вполне благосклонно.

Быстрая скачка, лай собак, хриплый рев рога – забава продолжалась почти до темноты, и лишь с наступлением сумерек охота повернула к замку. Лорд Мербиус все трюхал на своей кобылке, но теперь он каким-то неведомым образом оказался во главе колонны и подождав, когда виконт окажется совсем рядом, сказал:

– Вижу ты занялся хозяйством, мой мальчик. Это хорошо! Устроишь мне экскурсию по замку? Взамен обещаю поделиться столичными сплетнями.

– С радостью, – вежливо склонил голову Леон, понимая, что придется срочно пить стимулирующую настойку, иначе после долгого дня, проведенного в поле, он уснет, как только сядет в кресло у огня.

Через час, отправив добычу на кухню, виконт выпил флакон отвратительного на вкус бодрящего зелья, сменил одежду и спустился в «Охотничий зал», в котором планировался ужин. Гости большей частью были уже здесь: разглядывали картины на стенах, оценивали старинные кремневые ружья, рогатины и длинные охотничьи ножи, украшающие стены. Большая часть оружия выглядела довольно грубо, зато была украшена крупными драгоценными камнями, золотой насечкой и чеканкой. Антиквары бы передрались за такую коллекцию.

Усевшись в высокое «хозяйское» кресло, Леон с интересом наблюдал за соседями, убеждаясь, что некоторые уже уверенно оценили содержимое парадных и гостевых комнат, поговорили со слугами, осмотрели территорию замка и сочли новичка весьма перспективной партией. Буквально через минуту возле утомленного хозяина дома заклубились маменьки. Каждая старалась угодливо улыбнуться и подробно расписать перспективы женитьбы на ее дочери. Кто-то хвалил внешность, кто-то образованность. Один из отцов откровенно рубанул:

– Дам за дочуркой заливные луга, если взамен позволите моим крестьянам собирать хворост в ваших лесах.