Миссис Смерть

Виконт только усмехнулся в ответ. Пресловутый «хворост» в этих краях означал браконьерство. Под руководством Короны местные леса отдохнули, накопили приличное количество дичи и сухостоя. Леон уже знал, насколько ему самому выгодна санитарная рубка и охота, поэтому на предложение соседа только покачал головой: выпасов ему хватало, а вот меха для теплой одежды, дрова для огромного замка – это всегда ценный ресурс. Сосед скривился, поняв, что провести новичка не удалось, и отошел к своей семье.

К счастью для виконта, в этот момент распахнулись двери, и слуги начали вносить козлы, на которые уложили старинные «столовые щиты», а потом начали подавать блюда, даже не покрыв своеобразную мебель скатертями. Дамы заахали от восторга: ах, как все необычно, как веет стариной! Леон благожелательно улыбался, прекрасно зная, в замке просто нет нужного количества мебели.

Помимо находок в замке случались и потери. Например, в одной из «столовых» кладовых веткой дерева было выбито окно. Это нарушило работу амулетов хранения, и потому запасные столы, стулья, буфеты и «горки» превратились в труху. Так же выяснилось, что покидая замок после смерти последнего хозяина, слуги не закрыли некоторые кладовые, что тоже не способствовало хранению. Мистер Обри, принявший из рук Леона должность смотрителя складов, первую неделю занимался вывозом трухи и мусора, а также сломом тех строений, которые не были защищены магией.

Конечно, дичь, добытую этим же днем приготовить еще не успели, но кухарка мастерски запекла купленную в деревне телятину в горшочках, зажарила на вертеле пулярок с кореньями и подала свежую речную рыбу, которую недавно начали приносить в замок местные рыбаки. За беседами и приятными воспоминаниями о длинном дне гости быстро наелись, напились и заговорили об отдыхе. Была правда парочка скользких намеков в сторону виконта, но прелестная спутница лорда Мербиуса быстро дала всем понять, что эта ночь принадлежит ей. Их милое воркование никого не оставило равнодушным, хотя на самом деле леди Серена рассказывала Леону на ухо, где его будет ждать Мербиус и как бы он хотел обставить встречу. «На сладкое» девушка добавила едкие комментарии о соседях виконта и посоветовала не поворачиваться спиной к парочке из них:

– На этих господ заведены дела в Тайной канцелярии, милорд, не думаю, что вам захочется пополнить список жертв.

Виконт очаровательно улыбнулся, поцеловал даме ручку и довольно громко пообещал непременно явиться на свидание.

После этой сценки общий разговор окончательно увял, и гости разошлись.

Убедившись, что все нашли свои покои, Леон приказал подать в кабинет поднос с закусками, а сам задержался у погребка, выбирая легкое вино, которое позволит им с лордом Мербиусом приятно побеседовать и не страдать похмельем наутро. Вопреки сложившейся традиции пить крепкие напитки, бывший начальник лорда Вайберга предпочитал кисленькое белое вино с привкусом черной смородины либо очень сладкое красное, обычно подаваемое дамам, но это было большим секретом, который знали только самые близкие ему люди. Виконт вошел в этот круг не так давно и очень ценил эту дружбу.

Не успел Леон открыть бутылку, чтобы дать вину «подышать», как нарочито не смазанная дверь скрипнула, впуская лорда Мербиуса. Все еще придерживаясь образа этакого доброго старичка, лорд добрался до кресла и журча о старых костях устроился в нем. Однако едва пуговица на рукаве камзола мягко мигнула зеленым светом, старик выпрямился и взгляд его стал жестким:

– Вижу старых привычек не забыл, – Мербиус кивнул на амулет, лежащий на столике.

Ценная вещица была выкуплена Леоном у мастера. Точно такие же артефактор поставлял и Тайному ведомству. Один самоцвет показывал наличие магических возмущений внутри зоны действия, второй – правду или ложь говорит собеседник, а третий глушил все звуки в радиусе трех метров, кроме тех, что издавали собеседники.

Леон лишь приветственно поднял бокал. Гость принял такой же бокал, оценил вино, сделал глоток, а потом, прищурясь, задал вопрос:

– Какие столичные сплетни успели до тебя дойти?

– Мелочи, – пожал плечами Леон, – король дал отставку фаворитке и выслал всю ее семью в Пограничье. Нашли убийц маленькой принцессы и тем вскрыли заговор против объединения с Хиратом. Во дворце прошла «чистка», пара фамилий в опале, нескольких мелких прихлебателей казнили.

– Следишь значит потихоньку, – одобрительно покивал лорд Мербиус. – Про открытие замка Валлах слышал?

– Еще нет, – качнул головой виконт. – Семья наверняка рада.

– Не особенно. Нашелся законный наследник. Там мутная история с графом, успевшим жениться на дочке храмовника до официального брака с леди. Так или иначе, прежняя фамилия в отставке, а старик, который узнал правду о своем рождении, назначил преемником внука, благо и сам женился не на крестьянке и сыну старшему обедневшую дворянку сыскал.

Леон поднял бокал:

– За еще одного несчастного, расшевелившего осиное гнездо!

Лорд Мербиус сделал глоток, храня странное выражение лица, съел кусочек пастилы и продолжил: