Мой снежный князь

– Но если не будет никаких результатов, через год вы меня отпустите.

– Зачем мне тебя отпускать, если ты единственная, кто, по пророчеству, способен растопить в лесу снег?

– Но, удерживая меня насильно, вы ничего не добьетесь. И вам это надо больше, чем мне.

– Это почему же?

– О вас говорят, что вы любили эти места. Они были полны зелени, богаты дичью, ягодами. Ради того, чтобы их вернуть, вы примете мое условие.

– Хорошо, – сдался Владислав. – Что еще?

– В честь заключения сделки и гарантии того, что через год меня отпустят, вы освободите Ладу и Лису.

– Они же твои подруги, разве тебе не будет скучно без них? – удивился Владислав.

– Именно потому, что они мои подруги, а не игрушки, я хочу, чтобы они вернулись домой к своим родным.

– Хорошо.

– И еще… – продолжила я, – больше не будут пропадать люди из деревни.

– Кто же станет прислуживать в замке? – удивился князь.

– Грогов там хватает, но и селян можно пригласить, пообещав хорошее вознаграждение и заверения в безопасности.

– Они не пойдут.

– Если найдется хоть один смельчак, а потом вернется домой живой и с деньгами, то они повалят сюда, – возразила я. – И последнее…

– Я рад, что мы добрались до последнего пункта и еще не наступило утро, – усмехнулся Владислав.

– И последнее, – с нажимом повторила я, смотря ему в глаза. – Вы больше не будете есть людей.

Князь словно окаменел, вся расслабленность и веселость слетели с его лица.

Наши взгляды скрестились: мой настойчивый и непреклонный, его – взгляд монстра, который притворился человеком.

Он кивнул.

– Тогда пожмем друг другу руки, – и я протянула князю свою ладонь, и он крепко пожал ее.

Хоть он и принял все мои условия, но меня не покидало чувство, что я заключила сделку с дьяволом.

Мы сели в карету и направились в замок, который станет для меня домом на целый год. Тут я с любопытством спросила:

– А где же отряд, с которым вы уехали?

– Я отправил их в лес, отрезать тебе дорогу, если бы ты решила бежать. Они скоро вернутся.

Зайдя в дом, я замялась, не зная, как теперь себя вести. Вдруг у меня заурчало в животе.

– Я бы поела, – сказала, немного смутившись. – А вы не проголодались с дороги?

– Не откажусь, – ответил князь. – Надо разбудить Гендельсона.

– Зачем? – Я посмотрела на него удивленно. – Сами что-нибудь найдем.

В кухне было тепло, и мы сняли плащи. Подолгу просиживая здесь, я знала, где что хранится. Расставила тарелки на небольшом столе, где обычно ела с девчонками, быстро соорудила перекусить, налила из заметно полегчавшего бочонка князю выпить. Обстановка была неформальная и чуть более интимная, чем мне хотелось бы.

Осматривая все вокруг, князь задумчиво сказал:

– Не ел на кухне уже больше ста лет.

Я улыбнулась, приняв эти слова в переносном смысле, а потом поняла, что это, наверное, действительно так и есть. Мы приступили к еде.

Кстати, о девчонках, мне пришла в голову идея.

– Помните, я говорила, что было бы неплохо, если найдется доброволец в поселении, который согласится работать в замке, а потом вернется домой с вознаграждением?

– А я сказал, что никто не согласится, – Владислав заинтересованно посмотрел на меня, еще не понимая, к чему я веду.

– А я вас уверяю, что уже есть два таких добровольца, – заявила, ожидая, когда князь поймет, о ком я.

– Значит, я должен не только отпустить девушек, но и наградить?

– Они вернутся живые и здоровые, с щедрым вознаграждением за свою работу и скажут в селении, что вы приглашаете помощников по хозяйству. – Я победно посмотрела на Владислава, довольно улыбаясь.

Мне показалось или он действительно посмотрел на меня с восхищением?

– Только… – я немного замялась, а потом уверенно продолжила: – Лисе надо отдать часть и за сестру.

Князь тут же помрачнел.

– Она расскажет в деревне, что я убил Чарушу, и сюда никто не пойдет.

– Вы ее не убивали, – твердо сказала я. – Это был несчастный случай.

Видя его удивление от моих слов, я пояснила:

– Не схвати вы ее за руку, то мертвой вполне могла бы оказаться я. Я поговорю с Лисой. Для всех будет лучше, если сказать в селении, что Чаруша заболела и умерла.

– А если она откажется?

– Думаете, Лисе будет легче сообщить отцу, что его старшая дочь оказалась дрянью и избивала ее?

Князь задумался, а потом улыбнулся уголками губ.

– Чему улыбаетесь? – поинтересовалась я.

– Вспомнил, как ты угрожала вырезать имена Лисы и Лады у нее на щеках, если она их еще раз хоть пальцем тронет. Ты бы так и сделала? – он посмотрел на меня с любопытством.

– Да, – уверенно сказала я. – Если бы она ударила кого-нибудь из них после моего предупреждения, то я бы это сделала. Обещания надо выполнять.

– А ты кровожадна! – усмехнулся князь, отпивая из бокала вино и смотря мне в глаза.

– Я просто защищаю тех, кто мне дорог, – произнесла я и вспомнила совсем другие глаза, которые смотрели на меня поверх чашки – янтарные, и слова: «Благодарю, было вкусно».

Я дотронулась до рукава свитера, под которым был браслет, чуть приоткрыла его и провела пальцем по рисунку. Сколько же я не вспоминала о Драгомире?.. Мне стало стыдно. Представляю, что он почувствовал, когда узнал, что мы с Ладой пропали…