Мой Темный-претемный властелин

Так мы ехали еще час или два. Время от времени на нас налетали призраки, но теперь это были одиночки, с которыми дефендеры расправлялись несколькими ударами меча. Берта отошла от первого испуга, увидела, что отряд способен защищаться и вернула себе хорошее расположение духа, поборов детские страхи перед этим местом. Постепенно у нас завязался новый разговор.

— Это еще повезло, что с нами есть тот, кто ведает Пути. Без ильва мы бы не ушли далеко от опушки. Здесь опасность представляет все: насекомые, растения, ветки… Даже корни деревьев здесь хищные, и в любой момент под ногами может разверзнуться ядовитая трясина. Пожалуй, пересечь Темный Лес в одиночку под силу только самому властителю, а такие отряды, как наш — для леса лакомый кусочек. Способ пополнить ряды призраков, накормиться телами и напитаться магией.

— Ты нарочно нас пугаешь?! — перебила ее Анаретт. — И без твоих историй тошно. Помолчи лучше.

— Тебе-то уж точно нечего бояться, неженка. Но если так страшно, просто отойди в сторонку. Твой браслет тут же тебя перенесет в безопасное место. Вот Ренни так не сможет, и ей придется терпеть все, а нам с тобой ничего не грозит.

— Тогда что ты сама здесь делаешь?

— Я здесь только из солидарности, и потому что Берта Торвальд — не трус. Буду дома хвастаться, что пересекла Темный лес на своих двоих. А тебя никто не осудит, если струсишь.

— Пожалуй, лучше я побуду здесь. Нельзя же оставить с вами моего мужа.

Тропа Арандиля снова начала гаснуть, и дефендеры принялись с удвоенным вниманием осматриваться по сторонам, готовясь к нападению. Шли минуты, но призраки все не появлялись, лишь где-то вдалеке раздавались то скрип, то скрежет, словно терлись стволы деревьев.

Земля вздрогнула неожиданно, заржали перепуганные кони. Похоже, заклинание спокойствия ослабило действие. Берта плюнула на все и спешилась, ренгар подо мной был не из пугливых, а лошадь Анаретт успокоил иркан.

Гул, зародившийся на грани сознания, сводил с ума. Внутри меня точно разгоралось пламя — это была та самая боль, что предшествовала неудачной инициации. Теперь я ее сразу распознала.

— Нет-нет-нет! Только не сейчас! — прошептала, задышав чаще. — Нет!

Сияние золотого дерева пробилось сквозь ворот куртки, лопатку кольнуло, а браслет снова стал холодным.

Ойкнула Берта.

— Что с ним? Что с моим браслетом? — перепугано уставилась на меня Анаретт, протягивая руку: — Ай!

Ее вскрик совпал с тем, что почувствовала и я. Дефендеры крутили головами, но вокруг по-прежнему ничего не было видно.

— Пусть он это с меня снимет! Немедленно! — воскликнула сестра и, соскользнув с коня, принялась пробираться к голове отряда, где шел Анделар.

— Анаретт, стой!

Я удивленно покосилась на Бьорна, который позволил ей вот так запросто это сделать. Но иркан даже не попытался задержать беспокойную невесту. Он вообще не шевелился. Так же, как и лошади! И их всадники! Все разом превратились в неподвижные статуи!

Делать было нечего. Спрыгнув с Данте, я сама бросилась вслед за сестрой.

— Стой глупая! Вернись! Ретти!

Следя за мелькающим впереди светлым платьем, я протискивалась между бронированных лошадиных боков, цепляясь курткой о закованные в доспех ноги, шпоры, стремена... Мне все мешало пройти. Не понимаю, как только Анаретт не оставила здесь половину платья?

Рывок. Другой. Треск ткани, и я наконец вырвалась на свободное пространство, толкнув в спину, застывшую как столб сестру.

Только сейчас поняла, что мы оказались вне кольца защищавших нас дефендеров, а впереди прямо над тропой парил он — Мертвый король Дэм. Точно такой, каким его описывали в страшных сказках.

 В тот же миг от жуткого мертвеца-призрака в истлевших доспехах, нас закрыла спина Анделара.

— Чего тебе нужно? — спросил Темный и, не дожидаясь ответа, добавил: — Пропусти нас немедленно!

В его голосе не было ни страха, ни трепета, лишь раздражение и вызов.

— Никак, решил жениться? — проскрипело чудовище с насмешкой. — Глупая затея глупого мальчишки.

— Не тебе меня судить! — огрызнулся Рансовье.

— Тебе дана величайшая власть, а ты так спешишь стать смертным, щенок?! — грозно рявкнул призрак бывшего властителя Темных Земель, заставив все внутри меня сжаться. — Ты сильнейший из всех правителей, кому доводилось владеть этими землями, и я не допущу, чтобы ты сотворил подобную глупость. А теперь убирайся! Один. Твои люди останутся здесь, в том числе и невесты. Пусть это послужит тебе уроком.

— Тронешь хоть кого-то из нас, и я спалю Темный Лес к штарну! Здесь останется одна большая надгробная плита из расплавленного камня!

— И лишишь Темные Земли единственной преграды для тех, кто придет с запада?

Мне показалось, что мертвец засомневался несмотря на всю браваду.

— Синие Горы давным-давно решили эту проблему, а это место превратилось в уродливый нарыв, от которого больше нет никакого проку. Одно неудобство, — спокойно ответил ему Анделар. — Мои подданные давно просят избавить их от этой мерзости. Здесь пропадают дети, а кланы оборотней вынуждены пользоваться порталами. Даже нормальное зверье гибнет, превращаясь в нежить. Ничего живого уже не осталось, так?