Моя мачеха – землянка

Я стояла, ощущая себя так, будто меня оглушили. В ушах звенело, перед глазами поплыли круги. Внезапно всё встало на свои места. Вот что меня тревожило! Слова «пирата» о том, что лишь он может касаться Айканара. Тот, кто подчинил мальчика и сумел вывести его из замка. Это был высший дракон. Иха!

— Берегись!

Айк дёрнул меня за руку, и я присела. В дерево, рядом с которым мы стояли, вонзилась стрела.

Сердце пропустило удар, спина мгновенно покрылась холодным потом. Резко обернувшись, я привстала, чтобы посмотреть, откуда едва не пришла смерть, но мальчик удержал меня. Свист, и новая стрела улетела в траву, скрывшись в зарослях.

К горлу подкатил ком. Это не случайность! Кто-то действительно пытается меня убить.

Луин? Он с самой первой встречи желает мне смерти. Или же это Кнэссэ, от которой как раз сегодня принесли свиток с угрозами? Но девушка казалась удивлённой, когда я прямо спросила её об этом. Всё же целитель? Он уже пытался отравить меня, ловко переведя стрелки на ревнивую лини из клана Оллэн. Возможно, и в этот раз всё не так очевидно, как кажется.

Хуже того.

Не стоит забывать, кто именно пригласил меня на королевскую охоту, представив её как обыкновенную прогулку. Тот, кто обещал сопровождать, а сам тихо исчез. Могла ли я подозревать Эронда в покушении? Ведь иха спас меня, не позволив Луину лишить меня жизни! И Такет доверял ему. Впрочем, сам он мне об этом не говорил. Я знаю об этом лишь со слов Эронда.

Всё это пронеслось в мыслях за мгновение, когда я, обняв ребёнка, закрыла собой.

— Вот же идиоты! Попадут в ребёнка…

Какая разница, кто виновен? Это не самое важное сейчас. Ведь опасность грозит не только мне, но и маленькому наследнику главы клана Орьил.

Айканар решительно высвободился и глянул на меня так серьёзно, что дрогнуло в груди.

— Я не ребёнок, — болезненно выдохнул он и поднял с земли арбалет, который я уронила. — И смогу позаботиться о своей мачехе.

— А обо мне? — испуганно мяукнул из-под плаща кот.

— Держитесь за мной, — совсем по-взрослому приказал Айк и ловко юркнул в кустарник.

Я прижала кота, чтобы не потерять на бегу, и, согнувшись в три погибели, шмыгнула за мальчиком. Лезть через заросли было трудно. Ветки царапали лицо, листья забивались за воротник, я постоянно спотыкалась о кружево корней. А ещё мешался плащ, за который будто кто-то дёргал. Не выдержав, я расстегнула застёжку и скинула его.

— Откуда стреляют? Кто?! — вертелся и паниковал кот. — Они на меня охотятся?

Удержать животное становилось всё труднее, как оно внезапно притихло. Раздалось шипение:

— Двуногая! Твоя рука…

Я машинально глянула на левое плечо, ткань платья на котором была разодрана в клочья, и затылок сжало льдом страха. Стрела пролетела, едва задев меня. Но без кожаных доспехов была бы рана.

— Сюда, — поторопил Айканар, и я снова побежала.

Выскочив на небольшую полянку, присела рядом с ребёнком за покрытым мхом валуном. Мальчик вложил в арбалет стрелу и осторожно передвинулся, чтобы выстрелить в нашего преследователя, как только тот появится из кустов, как по камню что-то чиркнуло.

Мгновение я смотрела на сверкающий наконечник и сломанное древко, упавшие мне под ноги, а потом медленно, будто заворожённая, подняла голову. Стрелок прятался за деревом совсем не с той стороны, откуда мы ждали врага. Я видела, как поспешно незнакомец натягивал тетиву. Лицо нападавшего скрывала чёрная маска. Взгляды наши встретились…

Я схватила Айка за руку и побежала.

— Нас окружают! — вцепившись в меня, прижал уши кот. — Это неправильная охота!

Спину ожгло болью, и я, сдерживая крик, сцепила зубы. Понимала, что в меня попали, но не хотела пугать ребёнка. Жаль, что неизвестно, насколько всё плохо. Надеясь, что кожаные доспехи всё же защитили меня и рана — не более чем пустяковая царапина, я тянула Айканара всё дальше в лес. Дикие звери уже не пугали, ведь люди были гораздо страшнее.

Кажется, Барсилий прав. На нас вели планомерную охоту. Возможно, загоняли в ловушку. Возможно, некто желал избавиться от меня. А может, меня собирались убить, а мальчика похитить. Тот, кто притворялся пиратом и мог не вызвать подозрений на королевской охоте. А вот я могла его узнать — не потому ли нападающие были в масках?

Кто же это?!

Когда очередная стрела впилась в дерево, пригвоздив к коре плащ мальчика, я не выдержала. Присела на корточки и, скрываясь за низкорослым кустарником, посмотрела в глаза ребёнку.

— Айк, ты же иха! Превратись в дракона и…

— Я не оставлю тебя! — не дослушав, ощерился он.

— Нет-нет! — Я изо всех сил сопротивлялась панике, что грозила накрыть меня с головой. — Я не предлагаю тебе сбежать. Нет! Ты же видишь, что бежать нам некуда. Куда бы ни пришли, нас уже ждут. Единственный выход — это мне спрятаться, а тебе позвать на помощь!

— Но… — Глаза его наполнились влагой, а пальцы с силой сжали последнюю стрелу. — Я могу не успеть.

— Лети так быстро, как можешь, — с трудом улыбнулась я и отодрала от себя насмерть перепуганного кота. — И Барсилия забери.

— Я не люблю летать, — проблеял тот.