Моя мачеха – землянка

— Дурдом «Ромашка» на выгуле, — протянул он, рассматривая вооружённых до зубов женщин и детей. — Мне вдруг подумалось… Я ведь тоже вроде как мелкая живность. Может, я посижу в карете?

— Мне и самой хотелось бы отсидеться, — прошептала я в ответ.

Потому что прекрасная блондинка уже направлялась ко мне.

— Хали Роза! — воскликнула она с преувеличенной радостью и изящно взмахнула арбалетом, показывая, что прекрасно владеет оружием. — Как я рада, что вы присоединились к королевской охоте! Но вы же кассади…

Она замерла и, оглянувшись на подружек, округлила глаза. Прикрыв ладошкой, затянутой в перчатку, рот, хихикнула. До меня донеслись шепотки, от которых стало неприятно.

— Магией не владеет? Сидела бы дома. Вот позорище! Как жаль, что Такету досталась такая никчёмная хали…

И тут вперёд выступил Айканар. Вскинув голову, мальчик гордо заявил:

— Она под моей защитой!

Тут девицы и вовсе расхохотались.

— Защитник… Ты хоть раз выше облаков поднимался?

Дамы постарше, что стояли вдали, но внимательно прислушивались к разговору, тоже заулыбались. Я положила ладонь на плечо Айка, чтобы остудить его пыл, и закрыла собой.

— А разве мне потребуется защита? — Прищурившись, наблюдала за реакцией Кнэссэ. — Неужели меня сюда пригласили в качестве добычи? Или вы намекаете на послание, которое я получила от вас сегодня утром?

Девица нахмурилась, но ответить не успела. Рядом будто из-под земли появился Луин. От неожиданности я отпрянула от целителя и, запнувшись за корягу, едва не упала. Но мужчина успел меня поддержать.

— Осторожнее, хали Роза! — прошипел он мне в лицо. — На охоте всякое случается…

Взгляд его скользнул по моим губам и опустился ниже. Туда, где медленно таяла золотистая метка. Я невольно прижала ладонь к шее и перевела дыхание чуть свободнее — покрой охотничьего наряда надёжно скрывал рисунок.

— Спасибо за помощь, — холодно отозвалась я.

Создавалось впечатление, что о моём приезде здесь было известно каждому и мало кто лишил себя возможности понаблюдать за землянкой. Словно на цирковое представление пришли! Но больше всего меня тревожило присутствие целителя. Если верить Айканару, мужчина должен быть в другом месте.

Меня потянули за руку, и я обернулась.

— Держи. — Мальчик протягивал мне арбалет чуть меньше, чем у Кнэссэ. — Идём, я научу.

Я с радостью подчинилась, оставив за спиной и целителя, прожигающего меня взглядом маньяка, и Кнэссэ, о чём-то перешёптывающуюся с подружками, и направилась в лес. Теперь дикие звери меня не пугали — по сравнению с серпентарием, который собрался на поляне, они пушистые лапочки.

— Кстати о лапках! — Я передала Барсилия Айканару. — Держи.

Далеко мы не ушли, буквально через несколько метров попали на вторую полянку, чуть меньше. Тут стояли тугие снопы сена и красовались усеянные щепками столбы, в которые прилетело немало стрел… Или ещё чего.

— Вот так.

Айк с усилием натянул тетиву железным крюком и защепил за выступ. Я никогда не интересовалась арбалетами, но даже мне было понятно, что конструкция лунианского сильно отличалась от земной. Кажется, знакомые по фильмам болты тут не в ходу. Мальчик всё внимательно проверил и передал оружие мне.

— Стреляй.

Я послушалась, но короткая стрела сверкнула небольшим оперением и скрылась в высокой траве. Вторую постигла та же участь. Я услышала смех, но оглядываться не стала. Ясно, что Кнэссэ и её свита увязались за нами. Третья стрела задела краешек снопа, и надо мной уже открыто потешались.

Покосившись, я заметила целителя. Луин, прислонившись к дереву, скрестил руки на груди и внимательно наблюдал за мной. И, честно говоря, этот человек пугал меня больше, чем Кнэссэ с её явными нападками и тайными угрозами.

По поляне прокатился низкий вибрирующий гул, будто одновременно зазвучало несколько духовых инструментов. Но тут небо над головой на миг потемнело, и стало понятно, что никакой это не горн…

Дракон!

— Охота начинается, — лениво бросила Кнэссэ и положила арбалет на плечо. — Будь осторожна, кассади!

— Это угроза? — выгнула я бровь.

— Добрый совет, — оскалилась она. — Смотри под ноги, наверх и по сторонам. Способность прикасаться к высшим драконам не спасёт тебя от магической ловушки. Удачи!

И, развернувшись, направилась в другую сторону. Мы же с Барсом и Айком пошли дальше, через полянку. Становилось тише, голоса таяли. Стало слышно, как поёт ветер в листве невероятно яркой зелени деревьев чужого мира. А у меня в голове всё ещё звучали слова Кнэссэ, и от них всё внутри будто переворачивалось. И давило то самое чувство, что было раньше.

Я что-то упускаю. Очевидное для всех, для меня оно остаётся невидимым.

Сердце пропустило удар.

Замерев на месте, я схватила мальчика за руку и прошептала:

— Айк, разве не все могут касаться тебя?

— Лишь равные! — Он распахнул глаза и коротко улыбнулся. — Я же из рода высших драконов! Тот, кто сильнее, может даже угнетать мою магию. Как отец или сам король! Того, кто слабее, я легко одолею. Но ты — совсем другое дело. Ты особенная!