Моя темная королева

– То, что следовало сделать давным-давно, – ответила Сали, – но я же не думала, что старуха и впрямь отважится сменить наследницу. Пугать меня этим – запросто, но перенаправить силу…

Я попыталась упереться пятками в землю, но только рухнула на колени при очередном рывке.

– Неуклюжая бестолочь, – на удивление беззлобно проворчала Сали. – Ну ничего, недолго мне осталось терпеть.

– Почему? – провыла я, упираясь лбом ей в ноги. – Просто… объясни, почему… я не понимаю…

Она молчала долго и заговорила, когда я уже не чаяла услышать ответ:

– Потому что у лесного народа не бывает близнецов. Потому что мощь нельзя делить на двоих, иначе никакой мощи не останется. Потому что от тебя нельзя было избавляться, пока дар не раскрылся. Ну же, это ведь так просто. Сали – это Сила. А Шона – это Ноша. Ноша, которую мы вынуждены были тащить, чтобы не лишиться наследия предков. Бабка уже этими именами нас пометила – кому жить, а кому издохнуть в нужный час.

Сестра говорила с ледяным спокойствием, и оттого жжение в моей груди становилось все сильнее.

– И когда… когда этот час? Когда дар раскроется?

– Когда старшая уйдет в другой мир. – Сали опустилась передо мной на корточки и подцепила пальцами мой дрожащий подбородок. – Бабка вот-вот окочурится, ты ведь чувствуешь, да? И когда дар предков вспыхнет в нас, я заберу твою долю, которая изначально предназначалась только мне, мне одной.

– Бабушка… где бабушка?

– Эта старая тварь приговорила тебя через секунду после рождения, а ты о ней переживаешь? Умалишенная… – Сестра распрямилась, а следом и меня заставила подняться. – Дома твоя драгоценная. И уже никогда не покинет своей древней хибары. Только слишком уж долго она цепляется за жизнь, из-за нее столько дней пришлось шататься по лесу.

Она бормотала еще что-то, но я не слушала, вдруг осознав, что веревка уже не стягивает мне запястья. Должно быть, Кирион и правда ослабил узел и теперь я могла высвободиться.

Наверное, если бы не нарастающая боль и туман в голове, я бы придумала план понадежнее, но в итоге как случилось, так случилось. Я сбросила путы, со всей возможной силой оттолкнула сестру и ринулась обратно к нашему потухшему костру. И к Кириону.

– Идиотка! – где-то вдалеке кричала Сали. – Если помрешь раньше времени, я тебя из-под земли достану!

Я еще удивлялась, почему она не бежит следом – неужели я оттолкнула ее так сильно, что покалечила? И только очутившись на месте, я вспомнила о неком Звере, которого она хотела напоить королевской кровью. И с которым, очевидно, не собиралась встречаться лично.

– Как есть идиотка, – прошептала я, до рези в глазах вглядываясь в тьму.

И та вдруг отступила. Мир окутало зеленоватым свечением, и мертвый лес показался мне еще более ужасающим, чем прежде. В корнях деревьев копошились тени, корявые ветви раскачивались, будто на ветру, хотя я не ощущала ни единого дуновения, а из мерзкой расщелины медленно выползали бесчисленные щупальца и все как одно тянулись к лежащему на земле Кириону.

Он все еще боролся с веревками и явно проигрывал.

Жжение в груди достигло пика, и на миг я ослепла, а через секунду обнаружила в руках невесть откуда взявшийся клинок, которым я то резала путы на руках и ногах Кириона, то остервенело била по подползавшим к нам щупальцам.

Их становилось все больше.

– Беги, – хрипел, как выяснилось, принц, стряхивая с себя остатки веревок и пытаясь нащупать на земле какое-нибудь оружие.

– Дай ему насытиться, – вторил ему голос сестрицы, но я не могла разглядеть ее среди деревьев.

– Что это за тварь?! – закричала я.

– Бабкин питомец. Какова добрая травница, а?

Смех сестрицы прозвенел над лесом, и я наконец поняла, что она стоит у расщелины, только ниже по склону. Выжидает.

– Кстати, можешь помирать, – продолжила она. – Ты ведь почувствовала, да? Почувствовала, что ее не стало?

Почувствовала. В тот самый миг, когда сердце мое взорвалось и потухло, а глаза научились видеть во тьме.

– Можешь помирать, – повторила Сали, и вдруг топнула ногой да взмахнула рукой, с которой сорвался сноп рыжих искр.

И тогда одно из щупалец обхватило ногу принца, а второе – мою, и оба устремились обратно в бездну.

Я зарывалась пальцами в землю, ломая ногти, пыталась сесть и дотянуться до твари клинком, но только беспомощно трепыхалась, как рыба на крючке. И лишь когда рядом закричал Кирион, сила будто сама хлынула из меня, отсекая сразу несколько конечностей Зверя.

Из глубин пропасти донесся визг, но я уже ползла к принцу, мечтая лишь о том, чтобы он был жив, все еще жив…

Щупальце оторвало ему ступню, землю заливала кровь, и в бледном лице Кириона ее не осталось ни капли. Оглушенный болью, он ловил воздух ртом и никак не мог вдохнуть.

– Дыши, дыши, – умоляла я, перетягивая рану и строго поглядывая на оставшиеся конечности чудовища.

Они копошились у обрыва, точно змеи, но не смели приблизиться, чем разозлили Сали.

Она снова топнула ногой и взмахнула рукой, и тогда я, вскочив, бездумно повторила ее жесты.

– Можешь помирать, – подкрепила я приказ ее же словами и, наверное, больше всех удивилась, когда Зверь подчинился.