Море драконов

Он знал, какое большое значение всё это имеет для неё.

– Мне нечего оставлять. Звания никогда не были мне важнее дружбы. – Мистраль склонила голову перед мальчиком, потом поклонилась остальным. – Жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы вспомнить об этом.

У Тома такое в голове не укладывалось:

– В ссылку! Опять?

Ринг Нек поднял голову:

– В этот раз она будет не одна.

Мистраль неожиданно смутилась:

– Желаешь последовать за мной даже после того, как я поступила? Уверен?

– Уверен, – подтвердил тот.

К Мистраль вернулась её обычная деловитость:

– Тогда делайте, как я скажу. Только я знаю путь в верхний мир.

– Начались замашки командира! Кто бы сомневался! – Сидни подмигнул шуту, который более не был шутом. – Если что, у меня найдутся беруши твоего размера. Недорого.

Изогнув шею, Мистраль потупила взор:

– Страж, я осознаю, что утратила твоё доверие. Но клянусь, что, соглашаясь вернуться в царство драконов, думала только о сохранности феникса. С самого начала король замышлял выкрасть розу. Он заставил Верховного мага, целительницу и меня забыть о чести. Все мы были убеждены, что совершаем благое дело. Сама не знаю, что на меня нашло. Я была не в себе. Дай мне шанс исправить содеянное. Обещаю, что не предам тебя снова.

Взгляд тигра был насторожённым. Он всё ещё ожидал коварного нападения.

– Мне тоже довелось принести многие жертвы ради своего клана. Что бы сделал я, если бы под угрозой оказался весь мой народ? Но правда в том, что драконам сейчас грозит опасность не более чем всегда.

– Помешать деяниям других драконов не в моих силах. Сейчас я хорошо понимаю, что могу отвечать только за себя. – Она взглянула на Ринга Нека. – Мне нужен был добрый друг, чтобы об этом напомнить.

– Вы слишком казните себя за падение царства драконов. – Ринг Нек подплыл к ней ближе. – Но если вы не можете расстаться с чувством вины, позвольте мне хотя бы разделить его с вами.

– Зная, что здесь творится, в ссылке мне будет ещё горше, – вздохнула она.

– Здесь я не более чем отверженный, – ответил Ринг Нек, глядя в сторону. – В океане или на суше, мы не будем изгнанниками, если останемся вместе.

Мистраль молчала, зависнув в толще воды. В сражениях с монстрами она всегда была храброй и решительной, но сейчас столкнулась с чем-то доселе неиспытанным. Ринг Нек изогнул длинную шею в изящном поклоне:

– Если только вы пожелаете видеть рядом с собой труса и глупца.

Мистраль взглянула на остальных, потом снова на него и пробормотала смущённо:

– Мог бы выбрать момент, когда вокруг не было зрителей.

Когда они все вместе возвращались вплавь к воротам, Том тихонько сказал господину Ху:

– Мистраль не выглядела такой счастливой, даже когда получала титул.

– Если кто и заслужил счастья, то это она, – ответил тигр.

Встретив компанию в новом составе, обезьяна умело скрыла удивление.

– Её светлость присоединится к нам, – объявил господин Ху.

– В чём дело? Почему так долго? – вопросила герцогиня строгим голосом.

– Сию минуту, почти готово! – засуетился стражник, а сам вполголоса бросил в сторону: – А уж мне-то как не терпится от вас избавиться!

Пока они ждали в тревожном нетерпении, Мистраль не могла не окинуть дракона-обезьяну оценивающим взглядом:

– Это сколько же в тебе длины?

– Столько, сколько нужно, – ответил тот с лукавой улыбкой.

– Ты сделал себя длиннее меня?

Обезьяна обхватила её за плечи передней лапой.

– Какие церемонии могут быть между нами, чешуйчатыми друзьями?

– Что значит «какие»? Самые что ни на есть настоящие!

Оглянувшись через плечо, Мистраль стала сравнивать хвосты. Сидни кивнул в сторону дворца:

– У нас гости.

К ним приближалась ещё дюжина драконов.

– Позовёшь нас, когда будет готово! – скомандовала Мистраль обезьяне.

Вновь прибывшие подплыли ближе. Это оказались вооружённые воины под предводительством Тенча. Главный гвардеец коротко кивнул:

– Герцогиня, какой приятный сюрприз увидеть вас здесь!

– Разве ты не должен быть во дворце и помогать в поисках? – холодно осведомилась Мистраль.

Тенч замедлился, а потом и остановился:

– Его величество разыскивает вашу светлость. Я прибыл, чтобы сопроводить вас обратно во дворец.

– Я увижусь с его величеством в ближайшее время, – солгала Мистраль.

Тенч вытянул шею и пригляделся:

– А это, никак, дядюшка Тумер? Я с трудом узнал его без обычного костюма.

– Мне подумалось, что её светлости увеселения приятны не меньше, чем его величеству, – быстро ответил Ринг Нек.

За их спинами обезьяна настойчиво замахала лапами. Стражник, рисовавший знаки на песке, поднялся. Том всё понял и пробормотал:

– Пора!

Тенч сузил глаза и хищно улыбнулся, глядя на Мистраль:

– Я знал, что ты снова падёшь, изменщица. День за днём мне приходилось терпеть, что ты чванливо задираешь нос, пока более достойные драконы трудятся в поте лица, незаметные в твоей тени. Но я был уверен: придёт день, и ты допустишь новый промах, это был лишь вопрос времени. Теперь я получу назад свои привилегии, когда принесу во дворец твою шкуру.

Мистраль бросила Стражу:

– Уходите через портал!

Поздно. Воинственные инстинкты тигра были разбужены.

– Мы остаёмся с тобой.