Морталия. Узурпация (СИ)

— Эй, просыпайся барин! – громко крикнул коренастый мужичок в выцветших красных шароварах, держась за поводья. — Подъезжаем!

– Что, уже? — хрипловато отозвался его спутник. Он выглянул из телеги, прикрывая рукой от слепящего солнца бесцветные серые глаза с черной окантовкой радужки.

– Как спалось, барин? – посмотрел через плечо извозчик. – Вид у вас сильно помятый.

— Просыпался от каждой кочки. Твоя колымага не приспособлена для извоза. Меня всю дорогу трясло.

— А я говорил вам, барин, что стоит подождать другой экипаж. Это вам ещё свезло, что я не груженый.

Путник поднялся на ноги, сохраняя равновесие, и, взявшись мускулистой рукой за спинку скамьи, словно атлет перепрыгнул через неё, усевшись рядом с возничим. Закатанные рукава его простой льняной рубахи обнажали руки до локтей.

– Я не мог позволить себе ждать ещё дольше. И без того потерял два дня. Уж лучше смириться с ночевкой под открытым небом, — тяжело вздохнул он.

-- Вот, держи, барин, – возничий дружелюбно протянул флягу. Мужчина сделал глоток, поперхнулся и закашлялся.

– Что за гадкое пойло?! – прохрипел он и, морща лицо, отдал флягу обратно.

– А вы, барин, трезвенник, – хохотнул извозчик, забирая флягу.

Внимательные глаза путника заскользили по окрестностям. Ветер подхватывал его лёгкие волнистые пепельно-русые волосы.

– Тяжело смотреть на эти дома, такая разруха, – проронил он с грустью. Он потянулся за мешком с лакомствами для лошади, достал одну морковку и захрустел. Краснодеревщик застучал молотком по резной табличке с надписью "Исаад. Королевство Тарплен".

– А что вам на них смотреть? За стеной дворца их не видно. В былые времена его стены служили защитой, а теперь их главное назначение – отгородить дворян от крестьян, – проворчал возничий. – Во всём должно быть равновесие.

– Да какое же это равновесие, если существуют богатые и бедные?

Здоровенная женщина с коромыслом на плечах перешла через дорогу и, расплескав воду на крупный серый камень, свернула к ветхим хижинам.

– А вот какое! Кому-то нужно быть бедняком, чтобы другой был богатеем, а то откуда же ему, богатству этому, взяться? Богатство – это излишество, – уверенно ответил извозчик и зацокал языком.

– Всё равно не понимаю, что заставляет всех этих людей оставаться здесь, где больше половины их дохода уходит в казну Тарплена. Морталия – большой материк.

– Здесь безопасно, – задумался возничий. – Я триста миль проехал от порта и ни один разбойник на меня не напал, и так на всей территории Тарплена. Как-никак самый охраняемый город Морталии.

– Так не обязательно ехать в свободные земли, они могут поселиться в любом другом городе, в том же Стригхельме или Балгуре, где налогов вообще нет.

– Налогов может и нет, но не каждый отдаст своего ребёнка в армию, или, того хуже, в наёмники «Мятежного солнца». Тут у них всё – дом, родня, земля, какое-никакое хозяйство. А там что, кто их ждёт? Куда ни поехай, а пахать везде надо, – вздохнул мужчина. – Тем более Совет Стригхельма охраняет не все земли. Чем дальше от столицы, тем страшнее живётся. Сейчас подъедем, и вам придётся пересесть, барин. Мою повозку ни за что во дворец не пустят.

– Да брось, Бэн, нас пропустят, – путник старался пригладить свою бороду, которая топорщилась в разные стороны веником.

– Вы давно, видать, сюда не захаживали, – хмыкнул возничий, – во дворец сейчас пускают не всех.

– Когда-нибудь этот угнетённый народ взбунтуется.

– Куда уж там, у половины пупки к костяшкам спинным прилипли.

– Это к позвоночнику что ли?

– Это голодный люд значит, – засмеялся возничий. – Вот вроде образованный человек, барин, а не соображаешь.

– Куда мне до тебя, – с улыбкой ответил он и почесал затылок.

Телега остановилась возле высоких неприступных стен дворца из камня неправильной формы. У огромных распахнутых ворот стояла вооружённая стража в зелёных туниках, надетых поверх кольчуг из мелких стальных и бронзовых колец. Их короткие тёмно-зелёные плащи украшали эмблемы в виде чаш с огнём, вышитых чёрной нитью. На стенах крепости развевались такие же знамёна. Путник спрыгнул с телеги и уверенной походкой подошёл к стражникам:

– Господа, можем ли мы попасть во дворец?

– Пошёл вон! Таким, как ты, тут не место! Указ короля! – рявкнул один из стражников, с отвращением оценивая одежду мужчины.

Путник, не мешкая, снял перчатки и запустил руку в карман некогда роскошных тёмно-синих брюк и, что-то достав, прицепил себе на грудь серой, плохо заправленной рубахи, местами навыпуск. Ромбовидный золотой значок с изображением огня, в котором полыхали символы «XII», блеснул на солнце.

– Ах, мастер истины, простите, не признал, – задрожал голос стражника. – Можете пройти, но повозка, к моему глубочайшему сожалению, проехать не может. Мне, правда, очень жаль, – лепетал он, ощупывая взглядом золотой знак члена Совета Дюжины, такой же был и у его короля.

Возничий любопытно прислушался к разговору.

– Как твоё имя? – надевая перчатки из потертой коричневой замши, спросил путник.

– Уик, милорд, – стражник чуть не выронил копьё от неожиданности.

– Уик, ты знаешь законы материка?