Мститель

звенела в ее сердце ликующая песнь. Агнес не отрываясь смотрела на улицу. Она знала: Габриэль должен появиться оттуда! Надежды Агнес дважды оказывались обманутыми: там проходили люди, которых рыцарь Мённикхузен присылал из дома Гильдии узнать, как здоровье его дочери. Им ответили: «Барышня спокойно спит», – они поспешили удалиться, и улица снова опустела.

Когда наступили сумерки, на улице показалась какая-то мужская фигура. Может быть, опять разочарование? Агнес не могла ясно разглядеть идущего, но сразу узнала Габриэля по его богатырскому росту, по его походке, движениям. Это был Габриэль! Он вошел во двор и стал пристально смотреть вверх, на окна дома. Агнес только теперь заметила, что Габриэль одет в рубище нищего, в руках у него палка, а за спиной мешок.

«Подаст ли кто-нибудь милостыню такому нищему?»

– с сомнением подумала Агнес.

Она отодвинула занавеску и выглянула из окна. Их взоры встретились. Они кивнули друг другу головой.

Большего им сейчас и не нужно было – одним этим взглядом и кивком головы они все объяснили друг другу, обменялись долгими речами.

Габриэль поднялся по ступеням лестницы быстрее и легче, чем полагалось бы настоящему нищему, и постучал в высокую сводчатую дверь дома. Через несколько минут за дверью раздался голос служанки:

− Кто там?

− Бедный нищий. Подайте Христа ради кусочек хлеба!

– был ответ.

Агнес услышала, как дверь отперли.

− Ах ты, лентяй этакий! – укоризненно сказала служанка. – Здоровый, сильный мужчина – и не стыдно тебе побираться?

− Не сердись, прелестная девица, – льстиво произнес

Габриэль, – злость ангелам не к лицу. Пусть недобрая мысль никогда не омрачит этот гладкий белоснежный лоб, пусть холод сердца не угасит луч доброты в этих кротких голубиных очах. Я твердо верю, что ты настолько же добра, как и прекрасна.

«Плутишка! – подумала Агнес улыбаясь. – Он хочет возбудить во мне ревность?»

− Это все пустая болтовня, – сказала девушка насмешливо, но уже гораздо мягче. – Ну, подожди здесь, я вынесу тебе чего-нибудь.

− Постой, доброе дитя, – попросил Габриэль. – У меня есть еще одна, совсем особенная просьба. Видишь ли, насколько я, по-твоему, здоров и силен, настолько же я немощен и хвор на самом деле. Я болен тяжелой сердечной болезнью, из-за нее-то мне и приходится просить милостыню. Старая знахарка предсказала мне, что я выздоровею только в том случае, если невинная девица, у которой хватит смелости даже перед алтарем сказать «нет» своему нелюбимому жениху, даст мне поцеловать свою нежную руку. Я долго искал такую девицу, но пока все мои старания были напрасны: все перед алтарем охотно говорят «да». Сегодня я случайно услышал, что в этом доме живет ангел, который может меня исцелить.

Может быть, это ты, милое дитя, – моя спасительница?

− Нет, – ответила девушка смеясь.

− Жаль! А кто же она?

− Не надейся найти здесь спасение. Этот ангел, о котором ты говоришь, – сама наша высокородная барышня.

− Она злая или заносчивая?

− Сам ты злой и заносчивый! – рассердилась девушка.

– Наша милостивая барышня – настоящий ангел небесный.

− Тогда почему же ей не помочь бедному человеку?

− Кто же осмелится из-за тебя, оборванца, беспокоить барышню?

− Пусти меня к ней, я сам ее попрошу!

− Я не могу впустить в дом чужого человека.

− Тогда вызови барышню сюда!

− Еще лучше! Бери свой кусок хлеба и иди с миром!

− Выслушай меня, милое дитя! – настойчиво продолжал Габриэль. – Сейчас я только жалкий нищий, но я знавал и лучшие дни.

− Это видно по твоему лицу, – заметила девушка.

− У меня с прежних времен сохранилась одна дорогая вещь. Видишь это кольцо?

− Ах, какое красивое! – в восхищении воскликнула девушка.

− Оно из чистого золота, и в нем драгоценный камень.

Кольцо мне дорого как память, но здоровье, на мой взгляд, еще дороже. Я подарю тебе это колечко, если ты позовешь сюда барышню так, чтобы никто об этом не знал.

Агнес ждала с нетерпением. Если бы девушка продолжала отказываться, милостивая барышня, может быть, и без просьбы сбежала бы вниз, чтобы спасти нищего от сердечной болезни. Но нет, служанка не смогла устоять против искушения. Рассмотрев кольцо, она после короткого размышления спросила как бы вскользь:

− Оно в самом деле золотое?

− Из чистого золота, а у драгоценного камня есть еще то особенное свойство, что если долго будешь в него вглядываться, увидишь лицо своего суженого.

Девушка засмеялась.

– Ну, так и быть, я возьму кольцо. Подожди здесь, а я попытаюсь уговорить барышню сойти вниз.

Она осторожно закрыла дверь, задвинула засов, чтобы нищий не мог войти без разрешения, и поспешила к барышне.

− За дверью стоит нищий и просит милостыни.

− Какое мне до этого дело? – холодно ответила Агнес.

– Если он достоин сострадания, накорми его и пусть уходит. − Это я и хотела сделать, – запинаясь, сказала девушка,

– но это какой-то совсем особенный нищий: он ни от кого другого не хочет принять подаяние, как только из рук самой барышни.

− Вот как! Если он такой наглец, прогони его!

− Милая барышня! – умоляюще сказала девушка, бледнея. – Будьте милосердны к этому бедному человеку.