На краю света

Мерен бежал в их сторону, громко ступая по твердой земле. Для Фенн оставался единственный путь бегства – узкий проход между поленницей и решетками для копчения. Она бросилась прямо Таите в руки. Когда они сомкнулись вокруг нее, девочка вскрикнула от удивления и ужаса и выронила ассегай. Хотя она брыкалась и царапалась, Таита крепко прижимал ее к груди. Длинные обломанные ногти девочки с запекшейся под ними черной грязью оставляли багровые полосы на лбу и щеках Таиты. Продолжая обхватывать беглянку одной рукой вокруг талии, маг перехватил ее запястья одно за другим и зажал между их телами. Теперь, обезвредив ее, он наклонился к лицу девочки и пристально посмотрел в глаза, подчиняя себе. Инстинктивно она догадалась о его намерениях и рванулась навстречу ему. Таита чудом успел резко отдернуть голову, прежде чем ее черные зубы щелкнули буквально перед самым его носом.

– Свет очей моих, этот старый нос мне пока еще нужен. Если ты голодна, у меня найдется кое-что повкуснее, – с улыбкой сказал он.

В этот момент появился Мерен с выражением тревоги и ужаса на лице.

– Маг! – вскричал он. – Не позволяй этой грязной бестии приближаться к тебе! Она уже попыталась убить одного из наших воинов, а теперь может и тебе причинить серьезную рану. – Он подскочил к ним. – Передай ее мне. Я отнесу эту дрянь к болотам и утоплю в ближайшем омуте.

– Назад, Мерен! – Таита не повысил голоса. – Не прикасайся к ней.

Мерен отпрянул:

– Но, маг, она же…

– Ничего подобного она не сделает. Уходи, Мерен, оставь нас одних. Мы любим друг друга. Мне остается только убедить ее в этом.

Мерен продолжал колебаться.

– Уходи, говорю. Немедленно, – сказал маг.

Мерен ушел.

Таита посмотрел Фенн в глаза и ободряюще улыбнулся:

– Я так долго ждал тебя, Фенн.

Он использовал силу своего голоса, но девочка яростно сопротивлялась ему. Она плюнула, и ее слюна стекла по его лицу и упала с подбородка.

– Во время первой нашей встречи ты не была такой сильной. Упрямой и мятежной – да, но не такой сильной, как сейчас.

Он хмыкнул, и Фенн заморгала – ни один луо не издавал подобного звука. На миг глубоко в зеленых глазах вспыхнула искра интереса, но потом она с яростью посмотрела на него.

– Ты тогда была такой красивой, а сейчас – только погляди на себя. – В его голосе сохранялись гипнотические интонации. – Ты как картинка из преисподней. – Он говорил так, что эти слова звучали как утешение. – Волосы у тебя грязные.

Он погладил ее по голове, но она попыталась увернуться.

Невозможно было угадать настоящий цвет ее волос, спрятанных под толстым слоем глины и смолы. Таита не повысил голоса и не перестал улыбаться, даже когда со спутанных прядей ему на руку переползла целая колонна красных вшей.

– Клянусь Ахурамаздой и правдой, ты воняешь хуже любого хорька, – продолжал он. – Тебя целый месяц придется отскребать, чтобы добраться до кожи.

Девочка извивалась, стараясь вырваться на свободу.

– Вот теперь ты перемажешь меня своей грязью. Пока я тебя утихомирю, стану ничуть не чище тебя. Нам придется устроить лагерь подальше от Мерена и его воинов. Даже грубые солдаты не смогут переносить исходящий от нас аромат.

Маг продолжал говорить; смысл слов не имел значения, но интонации постепенно убаюкали ее. Таита ощутил, как она постепенно расслабилась, а воинственный огонь в зеленых глазах померк. Девочка моргнула почти сонно, и он ослабил хватку. Стоило ему сделать это, как она встрепенулась и ярость в ней вспыхнула снова. Ему пришлось опять крепко обнять ее, подавляя очередную попытку сопротивления.

– Ты неукротима. – Он не стал скрывать одобрения и восхищения. – У тебя сердце воительницы и решимость богини, которой ты некогда была.

На этот раз дикарка успокоилась быстрее. Расползающиеся вши лезли Таите под тунику, но он не обращал на них внимания и продолжал говорить:

– Позволь мне рассказать тебе, Фенн, о тебе самой. Ты некогда была моей подопечной, а теперь снова станешь ею. Ты была дочерью злого человека, мало заботившегося о тебе. До сих пор ума не приложу, как он мог породить такое чудесное создание, как ты. Ты была прекрасна, Фенн, так прекрасна, что для описания не хватит никаких слов. И я знаю, что под всеми твоими блохами, вшами и грязью скрывается та самая красота.

По мере того как маг любовно рассказывал малышке о ее детстве, припоминая о ее забавных проделках или словечках, сопротивление ее слабело. Теперь, стоило ему засмеяться, она смотрела на него скорее с интересом, чем с ненавистью. Потом снова начала клевать носом. На этот раз, когда Таита ослабил хватку, девочка не стала предпринимать попыток сбежать, продолжая спокойно сидеть у него на коленях.

Когда он наконец встал, солнце уже достигло зенита. Пленница серьезно посмотрела на него снизу вверх. Он наклонился, чтобы взять ее за руку. Она не попыталась вырваться.

– Ну что ж, пойдем. Ты-то, может, и не голодна, а вот я совсем напротив.

Таита двинулся к деревне, а она засеменила рядом.