На краю света

Оглядевшись украдкой, не следит ли кто за ним, Таита как бы невзначай направился на окраину деревни, к решеткам для копчения рыбы. Едва он удалился на безопасное расстояние, поведение его резко изменилось. Теперь маг напоминал гончую, берущую след добычи. Нервы у него натянулись. Она была совсем близко, ее присутствие ощущалось почти физически. Держа посох так, чтобы отразить в случае необходимости ее ассегай, маг двинулся вперед. Каждые несколько шагов он опускался на колено, стараясь разглядеть беглянку под решетками или между ними, на которых плотными рядами была уложена рыба. Время от времени облака дыма, поднимающиеся от разложенных костров, мешали обзору. Ему приходилось огибать сложенные в кучу дрова, чтобы убедиться, не прячется ли девочка за ними, и это замедляло продвижение. К тому времени первые лучи зари уже заливали деревню.

Обходя очередную поленницу, Таита уловил потаенное шевеление впереди. Он заглянул за угол. Никого. Потом посмотрел на землю и увидел в сером пепле отпечатки босых ножек. Девочка понимала, что ее преследуют, и держалась на расстоянии, перебегая от одной кучи дров к другой.

– Никаких следов чертовки. Ее здесь нет, – сказал Таита, как если бы обращался к воображаемому спутнику, и направился обратно к деревне. При этом он громко топал и стучал посохом. А немного удалившись, описал полукруг и быстро, бесшумно вернулся назад.

Маг занял позицию близ того места, где видел ее следы, и присел на корточки в ожидании, ловя малейший шум или движение. Теперь, не видя его, девочка начнет нервничать и снова сменит укрытие. Таита наложил на себя заклинание сокрытия. Затем, спрятанный за этой завесой, начал шарить вокруг в поисках ее ауры.

– Ага! – пробормотал он, обнаружив беглянку. Она находилась очень близко, но не двигалась. Он улавливал в ней страх и неуверенность, вызванные тем, что девочка не знала, где ее враг. Таита видел, что она притаилась за одной из поленниц. Он сосредоточил на ней все свои силы, подманивая к себе.

– Маг! Ты где? – раздался возглас Мерена со стороны деревни. Не дождавшись ответа, он резко повысил голос: – Маг, ты слышишь меня?

Его шаги приближались к тому месту, где прятался Таита.

«Вот молодец, – похвалил его про себя Таита. – Иди сюда, ты вынудишь ее передвинуться. Ага, вот и она!»

Девочка снова зашевелилась. Она выползла из-за поленницы и побежала прочь от Мерена, прямиком на Таиту. «Сюда, малышка! – Он все сильнее опутывал ее заклинаниями. – Иди ко мне!»

– Маг! – снова раздался зов Мерена, совсем неподалеку.

Девочка появилась прямо перед Таитой, вынырнув из-за угла поленницы. Она остановилась и поглядела назад, откуда слышался голос Мерена, и старик заметил, что беглянка дрожит от страха. Девочка посмотрела в его сторону. Лицо ее представляло собой жуткую маску из глины, а волосы были уложены на затылке в тяжелый пучок, скрепленный составом, похожим по виду на смесь глины со смолой акации. Глаза ее так покраснели от дыма костров и стекающей с волос краски, что магу не удавалось определить истинный их цвет. Во рту у нее виднелись специально вычерненные зубы. Все захваченные ими женщины луо имели черные зубы и такую же дурацкую прическу. Разумеется, таковыми являлись примитивные представления племени об идеале красоты.

Пока она стояла, в испуге вскинув головку, Таита открыл внутреннее око. Аура распространилась вокруг нее, обволакивая неярким роскошным плащом живого света, в точности так, как ему снилось. Перепуганным созданием под причудливой шелухой из глины и грязи была Фенн. Она вернулась к нему, как обещала.

Таких сильных эмоций, какие нахлынули на него сейчас, Таита не переживал никогда в своей долгой жизни. Они затмили даже горе, причиненное ее смертью, когда он подвел черту прежней ее жизни, изъяв внутренности, обернув труп бинтами и уложив в каменный саркофаг. Теперь она вернулась к нему в том же возрасте, в каком была, когда ее препоручили его заботам в давно забытом седом году. Печаль и боль улетучились, вытесненные мелодией радости, в такт которой пели каждая жилка, каждый нерв и каждый мускул его тела.

Эти переживания потревожили кокон сокрытия, сплетенный им вокруг себя. Дитя мгновенно ощутило это. Девочка повернулась и посмотрела на него; ее покрасневшие глаза казались огромными на нелепой маске лица. Она угадывала его присутствие, хотя не могла увидеть. Таита понял, что у нее есть магические способности. Хотя ее дар оставался нераскрытым и неразвитым, маг знал, что под его заботливым обучением ее талант со временем сравнится с его собственным. Луч восходящего солнца коснулся ее глаз, показав истинный их цвет. Насыщенный зеленый. Как у Фенн.