На крючке

– Не может быть никаких переговоров с нежитью. Мерзость должна быть изгнана, – свет закружился в его руке, сплетая ткань заклинания, – но скелет – воин прервал его, врезав по лицу костлявым локтем.

– Перестаньте, Реджинальд, – сказал Аврелий. – Я не желаю видеть, чтобы кто – то из вас был убит.

– Послушайте своего сопливого императора, – сказал Азраил. Он вышел из – за камеры – уже без маскировки паладина. Черно – красные пластины шипастой брони укрывали полусгнившую серую плоть. На месте икр проглядывали кости. Я еще не видел его лица, но узнал идеально лысую голову. Он припал на одно колено и мягко взял Аврелия за подбородок рукой, на которой половина пальцев были голыми костями.

– Сдайся и будешь жить, – мягко сказал Азраил.

Лицо Аврелия стало красным, как редька, а дыхание участилось.

– Я… Я сдаюсь.

Азраил любовно провел пальцем по щеке императора.

– Ты правильно усвоил урок.

Прежде чем встать, он с преувеличенной бережностью снял с головы Аврелия корону, а потом отбросил к сшитому колоссу. Огромное чудовище издало вой и наступило на нее.

Покончив с представлением, Азраил встал во весь рост и двинулся к двери, громко стуча костями. Камера поплыла за ним, следя за каждым движением. Оставив императора с его стражей, Азраил позволил миньонам – нежити собраться у себя за спиной. Других игроков на виду не было. В одиночку Азраил одолел столько элитных НПС или нет, это было не главным. Я видел, что он один стоит армии.

Камера наехала на лицо Азраила, как в трансляциях, только теперь это было его истинное лицо; смертельно – серое лицо скелета в шрамах. Из глубоких глазниц глядели огромные зеленые глаза в красных жилках – последний цветовой штрих в его жуткой аватаре.

– Здравствуй, Зоран.

Я замер, уже приготовившись спускаться вниз по лестнице. Потом подумал, вернулся чуть назад и встал перед непримечательной стеной, чтобы он не догадался, где я. Если он уже не знал этого.

– Отвечай, – сказал Азраил.

Я сглотнул. Если вчера противостоять толстому хозяину отеля было сложно, то теперь было в тысячу раз хуже. В горле застрял комок. На миг я позабыл все слова.

– Я знаю, что ты отлично меня слышишь.

Лишь после нескольких сознательных усилий я смог раскрыть рот.

– П-привет… козлина.

Он усмехнулся.

– Я слышал, что ты причинил неудобства моим воинам на нижних этажах. Если честно, я впечатлен. Интересно, не помогает ли тебе кто?

Он что, знал об Элли?

– Нет. Никакой помощи. Я сам такой крутой.

– Ну, разумеется. Крутой, но не самый умный. Тебе не стоило высовываться. Моя задача здесь слишком важна, чтобы ей мешали.

– Ставить под угрозу чужие жизни ради денег – это у нас теперь важно, что ли?

Он и бровью не повел.

– Остроумно использовать ресет НПС себе на пользу – но этот успех тебе не воспроизвести. Как ты только что видел, я взял в плен остальных, и они будут находиться под стражей. Я видел твой класс и уровень из видео, которое мне прислал Карл, так что я знаю, что ты не будешь атаковать в лоб. Доступ к арсеналу тебе отныне отрезан. Прими мой совет и не вмешивайся более. Я не желаю отнимать жизнь, но все же одна жизнишка – слишком малая цена в свете всех событий, – он поманил камеру пальцем и зашептал. – Сегодня неподходящий день для дурацкого героизма.

Звонок оборвался.

Я стоял ошарашенный, не зная, как к этому относиться.

– Вражеские игроки приближаются, – напомнила Элли.

Тряхнув головой, я двинулся по винтовой лестнице в подземелья. И продолжал идти, хотя шаг замедлялся по мере того, как меня охватывало ощущение грядущего поражения. Один только сшитый колосс казался непреодолимым.

– Когда они меня найдут?

– Я позабочусь о том, чтобы этого не случилось, – тут же ответила Элли. – Я знаю, где они, но они не знают, где будешь ты.

– Ладно, тогда я просто отсижусь, – сказал я, перепрыгивая через плиты – ловушки у основания лестничного колодца. – Не буду высовываться. Это с самого начала было безумным риском.

– Твое общее здоровье продолжает ухудшаться, – напомнила она. – Некоторые другие, возможно, тоже оказались одни во внешнем мире. Если ты спрячешься, то обречешь всех. И себя.

– Элли, я не могу его победить. Я всего лишь одиннадцатого уровня.

– Ты обязан попробовать.

Я издал очередной вздох, и тут меня передернуло, сломало пополам в миг непреодолимого ужаса. Как всегда, она была права. Закручивать гайки и говорить об угрозе другим – это удар ниже пояса, но и без него я не мог просто сидеть и позволять телу медленно умирать. Какая бы у Азраила ни была миссия, он с ней явно не торопился. Не было похоже и на то, что он близок к завершению, если учесть, что он беспокоился о следующей перезагрузке через сутки.

– Как он вообще это делает? – спросил я. – И что ему вообще дает контроль над Башней? Зачем…

«Зачем он это со мной делает?» – вот что я хотел спросить на самом деле.