На крючке

– Хороший выбор. – сказала Элли. – Я бы советовала перейти к Починке, но Криптик скоро вернется.

Она подгадала момент – мастер пыток вернулся в комнату, взмахнув темным плащом, словно развернувшись из самого воздуха. Он казался запыхавшимся, даже потрясенным, – скорее всего, использовал все свои способности, чтобы двигаться с такой скоростью.

– Это правда, – сказал он. – Маршал… сражен, – раскрыв рот, Криптик, кажется, позволил этой новости осесть в разуме, встроиться в картину мира. Похоже, встроилось оно успешно, потому что он снова широко улыбнулся. – И все же ты утверждаешь, что император еще жив?

– Жив – пока, – добавил я зловеще. – Хотя его пленитель угрожал ему смертью. Я узрел это в посланном мне видении.

Криптик пригляделся ко мне.

– Как странно, что жалкий мусорщик оказался замешан в подобных событиях.

На языке уже вертелось готовое объяснение, но мастер пыток заставил промолчать, прижав холодный палец к моим губам.

– Странно – и все же я слышал невероятные истории от многих искателей приключений. Интересно, что у тебя за история, Зоран?

Даже не задумываясь, я вывалил пересказ прошедшей ночи – в стиле, который соответствовал бы его пониманию, как этот мир – его мир – устроен.

Я путешественник из далекой страны, желавший посетить великий город Аргату. Я подрабатывал наемником у мэра Раскинга, чтобы покрыть расходы, и оттуда меня послали с сообщением к маршалу. Особенно Криптика заинтересовала тема нападения и гибели маршала Хайкросса. Почувствовав, что это способ заработать очков у мастера пыток, я приукрасил воспоминания о том, как летучая мышь царапала лицо маршала, пока тот вопил от боли.

– Как девчонка, – добавил я.

Я уже думал, что зашел слишком далеко, но Криптик одобрительно хохотнул, и я продолжал.

– Прежде чем втолкнуть меня в комнату-укрытие, Хайкросс велел найти тебя. Он сказал, что ты знаешь способ обеспечить безопасность императора, – единственный член моей благодарной аудитории ожидал увлекательного завершения, но мне показалось, что кульминация моего рассказа увяла, как роза в уксусе. – И вот я здесь, – глупо закончил я.

Криптик погладил бородку с остекленевшим взглядом. Я так и слышал, как щелкают шестеренки у него в голове.

– Говоришь, злодей, с которым мы столкнулись, ниспослал тебе весть о пленении император в видении? Вестимо, он маг или чернокнижник? Нет, верно, он шаман, раз шлет видения.

– Это имеет значение?

– Это имеет великое значение, хилый мальчишка.

– Эй, на себя посмотри.

Он снова поднял нож.

– Быть может, твоя дерзость и помогла тебе пережить кровавую свалку, что я лицезрел наверху, но со мной это не пройдет. Я доискиваюсь правды, мальчишка, чего бы это ни стоило.

– Ладно – ладно, – я хотел было попятиться, но скоро уперся в пыточный стол посреди комнаты – место, где Криптик извлекал свою «истину». – Нашего врага зовут Азраил. И он не из тех знатоков магии, кого ты назвал. Он рыцарь смерти. С этим есть сложности?

– Возможно, – хмыкнул Криптик. – Скажи же, откуда он происходит?

– Э-э, – бестолково протянул я. Это что еще значит?

– Он спрашивает о расе Азраила, – сказала Элли.

– Нежить. Азраил – нежить.

– Проклятье, – прошипел Криптик. – Полагаю, это было лишь вопросом времени, когда зараза Темного совета проникла бы в Башню. Ему не страшны раны, как обычным смертным.

– Уверен, убить его можно, – сказал я.

– Разумеется. Сожги нежить или отруби голову – и она уже не вернется.

– Так в чем проблема?

– Похоже, что я повелеваю пламенем или что я воин, способный на дуэль и обезглавливание? – спросил он, снова надвинувшись на меня. – Мой метод – долго и методично отделять дух от тела в тихом уголке, пока я не добьюсь желаемого, – он поднял нож. Я отдернулся, даже не пытаясь помешать удару, но Криптик вонзил его в дерево стола за мной.

– Яды и кинжалы, мальчишка.

Глядя, как нож дрожит в древесине, я опять сглотнул.

– Смотреть на меня, – прошипел Криптик.

Я подчинился, посмотрев в глаза этому плюгавому злодею. Он оказался самым страшным человеком, что я встречал в жизни. Каждое его движение колебалось на грани того, чтобы перекинуться в насилие – с этим я сталкивался, только когда пьяные студенты в кампусе искали драки. Какая бы часть Элли ни отвечала за поведение НПС, она заслуживала «Оскар».

Было понятно, что Криптик наслаждается каждым моментом, упивается и чужим страхом, и настоящей болью.

– Ножи, – продолжил он, – не страшат мертвых. Мертвые не чувствуют. Не остановят их и яды, ибо у них нет пульса, что понесет яд в сердце.

– Способ есть, – прошептала Элли. – Скажи ему, что великий крестоносец Реджинальд сохранил жизнь.

– Эм-м, – запнулся я. – Кажется, эм-м, великий крестоносец Реджинальд еще жив, – тут я осознал, где уже слышал это имя – во время разговора, который мне только что скинул Азраил. Один из паладинов посмел заговорить, и император назвал его Реджинальдом.

– Ты уверен? – спросил Криптик.

– Да, – сказал я, теперь тверже. – Я узрел его в видении, присланном Азраилом. Многие из стражей императора все еще с ним.

– Тогда не все потеряно.