На острие меча

Он шел к выходу из сада, навстречу свободе, не догадываясь, что помимо прочих соображений, открывавших дверь камеры, было еще одно, принадлежащее Николе Гешеву и согласованное с Павлом Павловым и директором полиции. Верный испытанной тактике ловли «на живца», Гешев предложил начальству использовать Никифорова — помимо его воли, конечно!—как «огонек», на который должны рано или поздно прийти его товарищи, избежавшие ареста. Никифоров, выпутавшийся из неприятностей и сохранивший мундир и друзей среди генералов, должен был, по предположениям Гешева, либо сам установить связь с кем-либо из подпольщиков, либо принять у себя курьера Центра.

—      Рисковать, так по-крупному,— сказал Гешев начальству.

Куцаров спросил Павлова:

—      Вы согласны с Гешевым?

—      При известных условиях все может быть.

Ответ был обтекаемым, поддающимся любому истолкованию.

—      Я беру ответственность на себя,— сказал Гешев.

—      Что-нибудь новое есть?

—      Так кое-что...

«Новое» было, но Гешев предпочел промолчать.

25 апреля 1943 года Эмил Попов бежал из-под стражи.

Вышло это до странного просто.

После очередного радиосеанса Гешев ненадолго отлучился, а немцу-оператору срочно понадобилось побывать в туалете. Балкон был не заперт; Эмил, ни секунды не мешкая, влез на перила и прыгнул на тот, что был напротив. Соскользнув по деревянной подпорке, коснулся ногами земли и, еле сдержавшись, чтобы не побежать, мерным шагом дошел до угла. Вскочил в трамвай...

Дышать было трудно; в горле застрял ком. Эмил сглотнул его, выглянул в окно: на улице было спокойно. Шли прохожие, чистильщик сапог на углу поигрывал щетками, полицейский патруль неторопливо шагал по мостовой. Старушки в черных платках, натянутых на брови, несли завязанные в белые салфеточки куличи. «Пасха»,— вспомнил Эмил.

День «христова чуда».

Счастливейший день! Точнее, вечер: Эмил бежал сразу же после того, как кончился вечерний радиосеанс, в 22.30. Бежал... Ну разве же не чудо?!

Ощущение свободы было прекрасным. Пьянило.

Эмил хмелел от воздуха, как от сливовицы. Когда шел по городу, его покачивало.

Куда идти?

Еще в камере Эмил продумал маршрут и убежище на случай удачи. Попетлял по городу, оборачиваясь на углах и не находя филеров, трижды проскользнул через проходные дворы, на ходу вскочил в трамвай, на ходу спрыгнул через несколько остановок. Теперь можно идти спокойно.

...Несколько дней Эмил прятался на Церковной у одного из рабочих «Эльфы». Через него связался с подпольщиками, и ему посоветовали перебраться на улицу Селемица, дом 10, где было надежнее. Здесь, на чердаке дощатого барака, устроили тайник и Эмил провел в нем пятнадцать суток, целиком ушедших на то, чтобы с помощью товарищей восстановить радиогруппу. Части запасной, так и не собранной до конца рации один из них хранил у себя на квартире. Требовалось незаметно вынести из «Эльфы» аккумулятор и мелкие детали, нужные для монтажа. У Эмила был свой шифр, полученный от Испанца на самый крайний случай; ключом служила книга, к счастью, не попавшая при обыске в число изъятых.

Ему купили одежду, достали деньги. Когда рацию собрали, Эмил решил уходить. В Априлово. В горы. На месяц или два, чтобы связаться с партизанами, а затем вновь вернуться в Софию.

19 мая Эмил встретился в последний раз с товарищами.

Открыли бутылку ракии, налили в маленькие стаканчики. Подняли тост:

—      За твою удачу, Эмил.

—      Спасибо! За вас, за всех наших!

—      Можешь завтра идти, мы справимся без тебя.

—      Не забудьте об Иване Владкове.

—      Кто-нибудь съездит к нему в гарнизон. Если все будет тихо, встретимся.

—      Так... Надо найти людей, без связников трудно придется. Наметили кого-нибудь?

—      Привлечем ремсистов. У нас хорошая опора.

—      Ну, успеха вам...

—      Ладно, Эмил, все будет сделано.

На рассвете 20-го Попов ушел в горы. Рабочий с «Эльфы» сопровождал его. В дальнейшем ему предстояло стать курьером между Эмилом и его товарищами. В деревне Комины, входящей в партизанскую зону «Район Драгальцы», Попов остался, снял комнату у немолодой крестьянской четы. Здесь его должны были найти посланцы партизан, к которым Эмил Попов отправил ятаков.

Горы... Скалы. Зелень. Холодное козье молоко. Покой.

Попов считал дни, изнывая от вынужденного безделья. Партизанские связные все не шли. То ли ята-ки перепутали адрес, то ли случилось худшее, и их перехватили жандармы, но, так или иначе, связных все не было, и Эмил томился, не находил себе места.

Дважды в неделю рабочий с «Эльфы» навещал его. Докладывал, что товарищи шлют приветы, просят отдыхать и не волноваться. Отыскали Владкова, говорили с ним. Иван здоров и рвется в дело. Полк, в котором он служит, настроен революционно; в каждой роте — кружки; РО арестовало нескольких руководителей, но на их место приходят новые, так что контрразведчики беснуются; еженощно солдат выводят из казарм, а их сундучки перетряхивают, ищут листовки и книги.

Неделя. Еще неделя. И еще...

Рабочий с «Эльфы» явился в неурочный день. Был чугунно-черен.

—      Несколько наших арестованы. И твой свояк — тот, что в полку, тоже.