На пределе жизни

Птицы и звери, встреченные на острове Беннета, добывают корм главным образом в морских водах. Это вполне естественно: суша здесь настолько бедна, что не в состоянии прокормить большое число животных. Не связаны с морем лишь белые куропатки. Даже пуночки, в других частях Арктики вполне наземные птицы, здесь, как мы видели, вынуждены вести «полуморской» образ жизни и собирать на берегах полыней выплеснутых морем рачков.

В конечном счете, обеднение животного мира нашего острова, как и других земель, расположенных столь далеко на Севере, вызвано краткостью и суровостью лета. Неблагоприятные климатические условия привели к угнетению наземной растительности, отсюда — бедность суши кормами, отсутствие здесь питающихся зелеными частями растений леммингов, а также гусей и многих других животных, обитателей более южных тундровых районов. Поэтому на острове не живут белые совы, горностаи, не размножаются песцы и поморники, ибо основная пища этих хищников — лемминги.

Птицы, приспособившиеся к жизни на острове, едва-едва успевают уложиться с насиживанием яиц и выводом птенцов в здешнее короткое лето. В самом деле, куропатки тут начинают откладывать яйца почти на месяц позже, чем на соседних Новосибирских островах, и поэтому птенцы их подрастают уже при морозах, настоящей зимой. Камнешарки откладывают яйца на Новосибирских островах в середине июня, а на острове Беннета — в начале июля. Птенцы пуночек вылетели у нас из гнезд в начале августа, а на Новой Земле и даже на Земле Франца-Иосифа — они вылетают во второй декаде июля. Конечно, птицы с продолжительным гнездовым периодом гнездиться на нашем острове не могут.

Серьезное препятствие для размножения на острове многих видов птиц — сильные заморозки, случающиеся даже в разгар лета. Как выяснилось, по этой причине гибнут птенцы не только у камнешарок, но и у самых «закаленных» арктических птиц — пуночек.

Бросается в глаза не только бедность видов наземных животных, но и мизерная численность каждого из них. Хотя этот островок довольно велик, нам встретились всего две пары гнездящихся куропаток.

В то же время в материковых тундрах на участке в 1 квадратный километр находится до двадцати пяти — тридцати куропаточьих гнезд. Куличков-песчанок на острове в 1956 году гнездилось всего три-четыре пары, камнешарок и лапландских подорожников не более чем по десять пар. К тому же распределены эти птицы по суше очень неравномерно.

Обе эти особенности — малочисленность особей и неравномерность распределения сухопутных птиц — вообще характерны для высоких широт Арктики. Они обусловлены наличием лишь небольших пятен суши, свободных от льда и снега и покрытых растительностью. Каменные россыпи, составляющие большую часть острова, и покрытые лишь накипными лишайниками ледники и фирновые поля мертвы и безжизненны.

Работая на острове, нельзя было не обратить внимания и еще на одно обстоятельство — на относительное обилие негнездящихся, кочующих или просто залетных птиц. Это тоже характерно для высоких широт Арктики. Дальше к северу простирается Великая Ледяная пустыня. Залетающие на остров сухопутные пернатые оказываются тут как бы в ловушке и на время задерживаются в районах, расположенных у «предела жизни». Кроме того, крайние северные участки арктической суши одновременно являются северной границей распространения многих наземных видов животных, в том числе и птиц. А в таких местах постоянно существует резерв неразмножающихся, но способных к размножению животных. Изменятся условия — скажем, выдастся подряд несколько теплых лет, — и некоторые из кочующих на острове пернатых (например, плавунчики) смогут размножаться. Благодаря этому границы распространения животных постоянно смещаются. При благоприятных условиях животные расселяются, осваивая новые земли и воды.

Бедность кормами, а главное — их скудный выбор, нередко оставляет «бездетными» часть птиц, связанных с морем. Мы как раз и захватили такой год, когда на острове не смогли размножаться ни бургомистры, ни белые чайки, ни чайки-моевки. В более южных частях арктических морей количество видов рыб, рачков, моллюсков и других животных, поедаемых чайками, достаточно велико. При потеплениях и похолоданиях в море одна группа птичьих кормов лишь заменяется другой, вместо холодолюбивых рыб и рачков появляются теплолюбивые, и наоборот.

Здесь же все благополучие чаек зависит от полярной трески — сайки. Оказалась вода в море слишком холодной или теплой, к берегам не пошла перед началом размножения птиц сайка — уже катастрофа: чайки остались бездетными.

Итак, остров Беннета не отличается гостеприимством, он суров, беден кормами, но его животный мир неожиданно оказался разнообразным. Где же в таком случае истинный «предел жизни»? Что делается еще севернее, во льдах Центральной Арктики, у самого Северного полюса?