На развалинах мира

      Заросли мне не понравились. В них очень легко можно спрятаться. А прячется, обычно, враг. И то, что он где-то есть, я, приученный последними событиями к самым неожиданным вещам, скорее принимал за данность, чем вероятность. После посещения зоопарка я склонялся к мысли о том, что некоторым животным судьба дала шанс - и они могли его использовать. Слишком высокой казалась эта трава, слишком густой… Но путь к болоту пролегал через нее, и теперь следовало обходить заросли много южнее, а, следовательно, потратить еще несколько дней. О возможности выйти северным путем, ближе к обрыву, я даже не задумывался. Эта дорога, вряд будет короче, а вот сложнее - очень даже возможно. Один раз где-то в тех краях я уже нарывался на целое поле битого стекла. Второй раз попасть в подобную передрягу совсем не улыбалось…

      - Что скажешь?

      Вопрос был обращен скорее мне самому, чем притихшему щенку. Но он вильнул хвостом, словно соглашаясь…

      - Понятно. Типа, ты решай, хозяин, а я следом. Мудро. Если вляпаемся - не твоя вина, да? Ну ладно… Рискнем.

      Я поправил лямки мешка, вытащил меч и сделал шаг. Щенок ступил следом. Трава, несмотря на свой рост, легко поддавалась, и я свободно раздвигал ее, проделывая себе и псу дорогу. Под ногами земли тоже не было - скорее мох, причем вовсе не привычного, зеленого или хотя бы приближенного к тому цвета. Он казался желтым, будто ковер из сотен одуванчиков. Возможно, в этом имелся особый смысл, но я его не понимал, хотя такой яркий цвет не мог не радовать глаз. На всеобщем фоне бурого и серого - очень даже прилично… Меч не понадобился - прорубать заросли не пришлось, и я с облегчением убрал его в ножны. Однако очень быстро я ощутил тревогу иного рода - однообразие и высота трав привела к тому, что я начал терять направление. Мы шли через заросли около двух часов, и по моим расчетам уже должны выйти к берегу. Но заросли не кончались. А тут еще и щенок неожиданно подал голос…

      - Какого лешего?

      Пес глухо ворчал куда-то в бок, всем своим видом выказывая озабоченность. Это могло означать многое - например, зверя, затаившегося поблизости. И зверя крупного, иначе щенок вряд ли станет рычать. Я снова потянулся за клинком…

      Мы не двигались далее - я не хотел подвергнуться внезапному нападению, а враг - если это враг! - ничем себя не проявлял. Ожидание стало напрягать…

      - Щеня… Давай-ка ты, прояви инициативу… След. И потихоньку…

      Привыкший к этому слову щенок послушно двинулся вперед. Мне очень хотелось его остановить - но, стоять здесь в недвижимости… Пусть уж лучше схватка! Пес исчез в травах. Выждав с минуту, следом отправился я сам. Мы прошли несколько десятков метров, как пес остановился, как вкопанный, а его рычание стало немного более взволнованным.

      - Что?

      Я приблизился. Пес уткнулся носом в примятый мох. Отодвинув его в сторону, я внимательно рассмотрел след - а это был именно след. Примерно с мою ладонь, что означало зверя не совсем уж крупного - если следовать той логике, которая относилась к ранее встреченным крысам или Свинорылу. Следы тех, так напугавшие меня вначале, сильно расходились с их реальными размерами. Вряд ли я смог бы ответить, почему природа так решила, но пока обстояло именно так. И, если этот след тоже принадлежал к какому-то новому созданию - его обладатель самое малое, мог достигать величины средней такой, коровы... Или, еще одно невероятное порождение, вроде тех крыс. Собственно, таких размеров крыса в этой местности - тоже не самое лучшее соседство.

      С удивлением отметил, что нисколько не возбужден и даже не удивлен… Следы, значит следы. Вроде так, как и должно быть… На десятки километров вокруг ни единого человека, а вот животное - пожалуйста! И я вовсе не поражен этому. Раньше я не мог похвастаться таким хладнокровием…

      Каким-то образом я понимал - это не крыса. Не то, что стал разбираться в следах, как бывалый охотник - уж скорее, вовсе ничего не понимал! Но некоторые отличия все же нашлись - а память подсказала, в чем различие. У этого отпечатка не виднелось когтей, кроме того, следы крыс всегда были более легкими, не вдавленными, как этот. Еще оставался щенок - а он вел себя спокойно, хоть и продолжал глухо ворчать.

      - Ну, что скажешь? Кто это? Крыса?

      Тот не отреагировал, хотя слово Крыса тоже хорошо помнил. Я удовлетворенно решил, что, как следопыт, пусть немного, но становлюсь более профессионалом.

      - Верю. Я тоже так думаю. Тогда… кто?

      Ветер покачивал верхушки травы, разнося терпкий запах. Исходил ли он от самих зарослей, или был привнесен издалека, но если этот запах чувствовал я, то щенок и подавно. И он сильно мешал щенку учуять зверя. Но выслеживать того не входило в мои планы. Оставалось надеяться, что и он не имел таких намерений…

      - Будем думать, что он далеко, а Сам - мирный… Или, тоже боится. Искать встречи не станем - у нас другая цель. И, похоже, что мы от нее уклонились. Пора бы и назад.