На развалинах мира

      Утро не принесло ничего необычного. Нас никто не потревожил, в кустарнике не раздавалось посторонних звуков, а на воде исчезли все последствия ночного пиршества. Я только диву давался, гадая, куда попрятались уцелевшие представители летающих кровососов. Глядя на поверхность болота, я больше не хотел даже думать о том, что бы исследовать его более внутреннюю часть. Есть туда тропы через брод, нет ли их - пусть останется неизвестным. Появление гигантских жаб или лягух…- просто лягушками я как-то не решался их назвать! - отбило всю охоту к возможной разведке. А память услужливо нарисовала картинку погибающих в пасти ящера крыс… Нет уж, нечего там делать!

      Не смотря ни на что, прекращать поиск я пока не собирался. И раньше была идея, пройти вдоль побережья как можно дальше на юг, и пока нам ничто в открытую не угрожало, отступать от намеченного я не хотел. Тем более, возвращаться, так и не уверившись в своих предположениях насчет людей.

      Местность потихоньку менялась. Далекие развалины города остались позади и много западнее. Край болота-озера постепенно заворачивал на восток. Здесь уже практически исчезли все былые следы цивилизации - ни примелькавшихся ранее руин, ни вздыбленных и не похожих самих на себя автомобильных трасс… Я был полностью прав, предположив когда-то, что через несколько лет все признаки города исчезнут, погребенные метровой, а то и более, толщей осадков. И, если в самом городе примерно так и происходило, то здесь, на его далеких окраинах, этот процесс шел гораздо быстрее. Не знай, я, что до самого города несколько десятков километров - мог бы вообразить, будто нахожусь среди бескрайних просторов где-то в тундре. Хоть в настоящей тундре я никогда и не был… Такое впечатление создалось из-за скудной растительности и все более густого мха, заполонившего все попадающиеся по пути ложбинки. К тому же - от земли исходил какой-то парок, словно она быстро отдавала свое тепло. Дотронувшись ладонью до поверхности, я присвистнул - разница температур ощущалась уже на высоте моего роста! И, если внизу она соответствовала примерно десяти-двенадцати градусам тепла, то любой мой вздох вызывал клубы пара, словно вокруг не менее семи-восьми мороза… Это открытие меня не особо удивило и еще меньше - обрадовало. Уже давно я замечал подобное несоответствие в самом городе, но там разница вроде как была поменьше. И я совершенно не представлял, что это означает…

      Черный, словно споткнувшись, вдруг возбужденно стал нюхать воздух, после чего сорвался с места и устремился куда-то в сторону от воды.

      - Куда тебя понесло? Опять что-то услышал?

      Я лениво свернул в том же направлении.

      - Сейчас угадаю… Может, суслик?

      Щенок, не обращая на меня ни малейшего внимания, носился возле какой-то горки, чуть ли не повизгивая от избытка чувств.

      - Это что тебя так раззадорило? Не Свинорыл, случаем? Так мы охотиться не будем, не до этого. Да что с тобой?

      Ответом послужило слабое тявканье… Я мог поклясться, что это не мой щенок! Вся лень и вялость мгновенно исчезли - я буквально взмок, подумав, что он нашел! В пару прыжков оказался возле горки и прислушался…

      То, что я издали, принял за холмик, оказалось выброшенной наружу землей. Судя по многочисленным отпечаткам лап - это собаки! Здесь была нора! И именно оттуда, из глубины, исходил этой скулеж! Весь дрожа, я рванулся было к куче… и замер, подумав, чем это нам угрожает! Если это кутята - а сомнений не оставалось! - то где-то и их родители! А то и целая стая! Ничего хорошего от встречи с ними я не ожидал! Достаточно вспомнить наше знакомство с Черным, убийство его матери, да хоть мой ужас, когда я услышал ее рев! Вряд ли стая станет церемониться с пришельцем, будь он хоть трижды человек!

      А когда я внимательнее рассмотрел следы - все сомнения улетучились в мановение ока. Такие же огромные, блюдцеобразные, словно копии тех, что мы встретили на берегу реки - может, это и собаки, но скорее всего, - нет! Это вообще, неизвестно что!

      - Куда?!

      Я грубо одернул щенка, порывающегося влезть внутрь.

      - Сожрут в два счета! Назад!

      Черный с непониманием и обидой, вновь попытался протиснуться в лаз.

      - Нет! Уходим. Быстро.

      Я очень редко пользовался поводком - не имело смысла. Щенок почти не давал таких поводов, всегда слушаясь малейшего окрика. Но сейчас он упирался всеми лапами, стремясь попасть к своим сородичам, и я пожалел, что пес не на веревке. Не тратя больше времени, я просто сгреб его в охапку и бегом направился к берегу. Как можно быстрее надо покинуть этот район! Если стая, вернувшись, возьмет след - и мне, и ему, прошлые стычки с крысами покажутся безобидным приключением…

      Теперь я уже желал всей душой, что бы пролился дождь. Хороший такой, сносящий все на своем пути. Он смоет наши следы и уничтожит сам запах. Словно отвечая моим мыслям, на горизонте стало быстро темнеть. Огромная туча надвигалась на степи и край болота с востока. Я отпустил щенка и потянул его за собой. Тот, по-прежнему, порывался назад - и я немилосердно дергал поводок, принуждая его следовать рядом.