На развалинах мира

      Пес поскреб землю лапой… Я присел на колено и вытащил нож. Долго рыть не пришлось - клинок зацепил что-то твердое и я рывком потянул его к себе. Наружу вышло что-то бесформенное… Преодолев брезгливость, я подцепил это и вскоре понял - сумка, вернее, ученический портфель. До предела изуродованный чьими-то зубами, а возможно, что и резцами, весь изодранный в клочья. В портфеле ничего не нашлось, что показалось мне странным. Понятно, отсутствие еды - если эти несчастные шли в город именно за этим, ее как раз могло и не быть. Но, что-то другое? Вроде запасной обуви, перчаток, хотя бы мисок или простых ложек? Да хоть чего, что так необходимо скитальцу в дальней дороге! Сумка не дала ответа. Полностью распотрошенная острыми зубами трупоедов, она просто оказалась присыпана землей - результата той встряски, которая не позволила мне сразу пойти по следам убийц. Но кое-что я все же понял… Ремешки лямок явно не соответствовали размерам спины взрослого человека. Либо, его несла на спине очень маленькая и худенькая женщина, либо…

      - Твари….

      Я встал на ноги. Пес уловил изменившуюся интонацию и поджал уши.

      - Извини. Это не тебе…

      Заставив себя, успокоится, я снял тетиву - держать лук постоянно наготове, когда на сотни шагов вперед одна степь, по меньшей мере, не разумно. Кто бы там не делал это оружие, но я хорошо помнил - постоянное натяжение ослабит и саму тетиву, и плечи лука. На крайний случай, есть меч…

      Я поежился. Темные облака, по-прежнему, нависали над степью, ограничивая и без того скудный обзор. Как это не походило на картины прошлого! Вспоминались пейзажи с зеленой травой, ярким солнцем и далеким горизонтом. Вернется ли все это? Когда-то доводилось читать, что пыль и чад от падения гигантского метеорита должны будут оседать не менее пары тысяч лет. Если так - меня ждет незавидное будущее, с постепенно остывающей землей и новым ледниковым периодом. Или же - вообще никакого будущего…

      Я решил отвлечься от мрачных мыслей, и вернутся к насущным проблемам. В прошлый раз мы никого не обнаружили. Почему они ушли? Бросить «добычу» - не в привычках любого зверя. А это - звери. Почуявшие и познавшие человеческую плоть. Что могло их спугнуть? Не появление, ли, второй группы людей? И… не за ними ли они устремились? А я, поглощенный одним лишь стремлением мести, упустил такую возможность?

      - Черный… Черныш!

      Пес подбежал.

      - Поискал бы вокруг…

      Он вильнул хвостом и унесся прочь. Я не стал его останавливать. Если что и найдет - даст знать. А не найдет - все равно вернется.

      Пока щенок ерзал по округе, я тщательно осматривал землю и изуродованные останки. Возможно, следовало их похоронить… Но я с сомнением отбросил эту мысль. Не то, что очерствевшая душа стала совсем уж равнодушной - я мог потерять и без того драгоценное время. Долбить смороженную землю нечем… Но и бросить их так, не позволяла совесть. Я приволок несколько деревьев, обрубил ветви и сложил из всего что-то вроде постамента. Превозмогая себя, сложил все, что осталось от людей, на кучу и отошел...

      Костер долго не разгорался. Деревья отсырели, а искать среди руин сухие дрова я не хотел. Лишь через час огонь усилился настолько, что смог заняться ярким пламенем, после чего жар заставил меня отойти на безопасное расстояние. Запах горелой плоти еще более отодвинул меня от костра, я поскользнулся и присел. Пытаясь подняться, уперся рукой в какой-то кирпич, сдвинул его с места, случайно бросил взгляд - и обомлел… Четкий отпечаток громадной лапы, ничуть не меньше отпечатков самих крыс, увиденных мною на берегу реки - но вовсе не похожий на них! Здесь лапа, не уступая по размерам, намного превосходила прежние, по длине когтей. Если это крыса - то, куда более огромная, чем те, с которыми я встречался на той стороне реки!

      Весь, превратившись во внимание, я стал искать другие следы. Мне повезло - видимо, недавняя оттепель, во время которой и произошла эта трагедия, позволила запечатлеть всех участников события. Походив вдоль ручья, я нашел еще несколько таких же отпечатков. Они не пересекались с крысиными, но следовали за ними поодаль - словно неведомый зверь следил за серыми хищницами. Похоже, природа решила преподнести мне еще один сюрприз…

      Следы уводили все дальше, вдоль ручья. Нужно решать - идти по ним или вернуться и позвать потерявшегося с глаз, щенка. С ним отыскать это существо будет проще… но стоит ли оно того? Что, если зверь, крадущийся - а я в этом больше не сомневался! - за крысами, настолько опасен, что вовсе не следует с ним встречаться? И не потому ли они убрались от места столкновения, что сами боялись попасться в зубы?