На развалинах мира

      Но на этом наши приключения в тот день не закончились. И лучше бы их не было вовсе - чем повстречать то, что я предполагал однажды увидеть…

      Мы миновали желтые пески и уже поднимались по склону на пригорок, за которым виднелась полоска мегаполиса. Здесь росли деревья - уродливые, искореженные, но живые. Многие повалились друг на друга, словно поддерживая от падения и гибели. Идти среди них было мрачновато… Я не собирался останавливаться - засветло мы могли успеть дойти до ближайших руин и переночевать там. Но, изрезанные в лохмотья мокасины требовали замены.

      - Черный… Пошарь вокруг - авось, найдешь что себе на перекус. А то, твою тощую натуру одними лепешками не прокормить. А я пока отдохну с пару минут.

      Не смотря, на усталость, пес сорвался с места - второго приглашения не потребовалось. Он отсутствовал всего ничего - и отчаянный, просто надрывный лай заставил меня вскочить на ноги, бросив и обувь, и едва надкусанную лепешку.

      - Ччерт! Ты где?

      Лай не прекращался - и в его тоне я слышал что-то совсем жуткое, будто Черный повстречал саму смерть…

      Обуреваемый самыми мрачными предчувствиями, я выбежал из леска по направлению звука - а затем и сам издал вопль, едва увидев, где стоит мой щенок!

      Пес находился посередине стоянки. Но - мертвой! И мне не понадобилось долго рассматривать - кто на ней расположился! Я смотрел - а глаза застилала кровавая пелена… Вот они, те, кого я так долго ищу и кого уже не надеялся встретить! Может быть, одни из последних людей, чудом выжившие в этом страшном мире - и погибшие от клыков самых омерзительных тварей, какие могли появиться только в кошмарном сне. Но растерзанные останки, побуревшая от крови земля, клочки одежды - не сон… Это реальность, жуткая и беспощадная. Их беспечность, или слабость стоила им жизни. Всем, до последнего!

      - Нет!

      От отчаяния я перебегал от одного к другому - бесполезно… Лишь несколько погодя, когда мне удалось совладать с собой, я, стиснув зубы, осмотрел стоянку, не упуская ни единой мелочи.

      Первое мое предположение - напали те самые собаки! Их логово достаточно близко - что стоит новоявленным монстрам преодолеть пару десятков километров в поисках добычи? Но убийцами оказались крысы. Характерные следы на песке, запах, вздыбленная шерсть щенка - все указывало на них. Трупоеды напали внезапно, возможно, на рассвете, когда утомленные долгим переходом странники крепко спали. Они не выставили охранника - я понял это, как только обследовал лагерь. Сторожевой мог поднять тревогу, но, даже если он не успел этого сделать - его труп должен был находиться поодаль от прочих. Но здесь все лежали вповалку. Походило на настоящую бойню, причем, у сопротивлявшихся, не нашлось никакого серьезного оружия. Вероятно, что и сопротивления, как такового, никто не оказал. Не успел… Крысы напали сразу, скопом, по нескольку чудовищ на каждого из уснувших путников. И рвали их живьем…

      Горло перехватила сухость. Я не мог пить - начались спазмы. Меня рвало прямо на оторванные конечности, и я ничего не мог с собой поделать…

      А потом пришло решение. Я словно перестал быть человеком… Желание убивать захлестнуло все мое сознание, превратив в неутомимого и беспощадного убийцу. Крысы не должны, не могут уйти!

      - Черный…

      Я насчитал четыре трупа. Если точнее - то, что можно назвать телами. Судя по еще сочащейся крови, крысы лакомились человечиной совсем недавно. Быть может, не задержись я в своем желании исследовать желтые пески - мы встретились здесь и люди остались живы! Но сожалеть поздно…

      - Ищи.

      Пес понял меня, едва только я вымолвил эти слова. Он взгреб землю лапами и метнулся в сторону. Я бегом устремился за ним.

      Щенок вел меня обратно в желтые пески. На этот раз - туда, где мы однажды уже побывали, когда возвращались с охоты на свинорыла. Я узнавал местность, и, прикидывая, куда могут направиться серые чудовища, решил сократить путь. Крысы могли возвращаться к воде - это наиболее вероятно, так как поблизости нет ни единого ручья или речушки. Ближайший водоем - берега болота. Но там обитают собаки. Маловероятно, что крысы, с их чутким нюхом, рискнут забрести на враждебную территорию. Еще один источник - дно оврага, до которого пара часов пути. И при условии, что он еще там сохранился…

      Я подумал, что крысы нашли брод на далекой реке и пришли в мои степи именно оттуда. Раньше их присутствия не замечалось, и я не допускал, что они живут где-то здесь. Но тогда им гораздо проще было прийти в город и искать поживу среди руин, чем в голых степях. Или, так оно и есть, и я просто упустил появление страшного врага?