На развалинах мира

      - Нет, не проси... Я туда не смогу пройти с тобой. Спустится не смогу. Да и здесь, надо все охранять. А кто, как не ты, на это лучше всех способен?

      Щенок гавкнул обиженно и забился в угол между ящиками. Я с сожалением посмотрел вслед - что говорить, одному путешествовать хуже… Но иного выбора у меня нет. В предстоящей экспедиции придется обходиться одному.

      Перед расставанием, я заменил дверцу, закрывающую вход в подвал, на плотный кусок ткани. Словно на автомате, проделал в ней дыру - пес должен иметь возможность покинуть подвал, когда ему понадобится. И вернутся.

      Что он увяжется за мной, я не сильно беспокоился - пусть. Все равно, когда приближусь к пропасти - отправлю его назад. За прошедшее время щенок ни разу не посмел всерьез ослушаться моих приказов, и я надеялся, что он и впредь выполнит все так, как от него требуется.

      Тщательно проверил оружие. Лук, полный колчан стрел, два ножа - один на поясе, второй в ножнах ниже колена, по примеру подводных пловцов. Томагавк… Вроде все. Ну, конечно меч. Возможность убедится в его полезности, мне уже предоставлялась… Запасная одежда. Обувь. Накидка. Огниво. Спички. Лекарства. Продукты - почти полная сумка. Фляжка для воды. Еще одна, поменьше - коньяк. А ведь предстояло еще нести очень большой запас веревок - на всю глубину спуска! Разложил на полу канаты, которые так усердно сплетал, из найденных ранее в самом подвале. Добавил другие, из тех, что нашел, блуждая по развалинам - в общей сложности, набралось почти на двести метров. Все это хозяйство обязано выдержать мой вес - в противном случае, последнее, что увижу, это черную стену провала во время полета… Общее количество снаряжения не радовало - слишком много и слишком тяжело. Но не подносить же его к пропасти частями? Вдохновения не наблюдалось…

      Эти мысли бродили в голове, а руки механически проверяли крепость узлов и связок, перебирали наконечники стрел и укладывали в мешок соль, сахар, высушенные до сухарей, лепешки. Этот поход виделся сложнее всех предыдущих, и подготовиться к нему следовало со всей тщательностью. Работа заняла весь день. Под конец, устав, я прилег на свою постель…

      Черный, тихо поскуливая, подполз к моему ложу. Я опустил вниз руку, и он лизнул влажным, шершавым языком мою ладонь.

      - Чувствуешь?

      Он лизнул пальцы и тихо гавкнул.

      - Чувствуешь... Нет, не проси. Ты ранен, а мне надо передвигаться быстро. Да и не могу я тебя с собой взять, объяснял уже. Правда, ты все равно ничего не понял... Ну не могу! И не скули.

      Щенок жалобно завыл.

      - Уймись, Черный! Сказано - нельзя! Все, разговор окончен. Ты остаешься. И вообще, я бы охотно поменялся с тобой местами… Чего проще, сиди тут, да банки очищай от каши! А мне топать по камням да обрывам, а потом еще лезть, неизвестно куда… И зачем?

      Пес вздохнул, слегка сжал мне руку зубами - я сразу ощутил, какие у него мощные клыки! - и улегся прямо на шкуру, возле моей постели.

      - Э нет! Ступай к себе! Ты так шумно сопишь, что я из-за тебя спать не смогу! И не делай вид, что жутко страдаешь! Там у тебя теплая подстилка - два ковра ручной работы. Знал бы кто - удавился от жадности! Вот там и спи. А здесь нечего крутиться - все равно прогоню!

      Он демонстративно повернулся ко мне задом, махнул хвостом и ушел. Или понемногу начинаю сходить с ума, или этот пес еще задаст мне немало загадок, на которые не существует ответов. Как можно понимать, что я говорю? А весь вид этого - уже не очень-то и маленького! - щенка, говорил, что он понимает... По интонации, что ли?

      Я лежал и представлял предстоящее путешествие. Оно могло оказаться самым опасным из тех, что приходилось совершать. Один только спуск, в пропасть, чего стоит! А ведь, кроме него, надо тщательно обойти всю доступную территорию обрушившейся части города, найти место, куда улетали птицы - и вернуться назад. Причем, вернуться без единой царапины - иначе путь наверх мне отрезан! Раненый, я не смогу подняться на такую высоту! А щенок, который мог бы помочь в трудную минуту, должен, тем не менее, остаться здесь...

      Ночь прошла быстро. Я встал очень рано. Щенок ужом крутился под ногами, и мне пришлось на него прикрикнуть. Потом вскрыл несколько банок консервов, налил два полных ведра воды из бочки и присел на дорожку. Что-то подсказывало, что этот поход не будет похож на прежние наши вылазки. Какое-то неясное предчувствие свербело, не давая сосредоточится и подумать - все ли я приготовил для пса, все ли взял с собой, что могло понадобиться в дороге? Мотнул головой:

      - Ну, ладно. Еда в миске, вода рядом. Спи да ешь - что еще надо? Да меня жди... Будешь ждать, щеня?

      Он тоскливо склонил свою башку и тихо заскулил. Сердце разрывалось…