На реке черемуховых облаков

Однако как только хозяин спустил его с поводка, Цезарь пошел в поиск. Цезарь не скосил ни один угол. Наверное, геодезисты позавидовали бы такому ходу. Им и с теодолитом такое не прочертить. Никакого теодолита у Цезаря, конечно, не было. Зато были гены, которые и заставляли пойнтера чертить на снегу правильные зигзаги, среди которых не могла спрятаться ни одна птичка. Но нет же дупелей и бекасов! Зря только показывал свое искусство Цезарь. Вокруг только снега да редкие кусточки карликовой березы. И вдруг пес остановился как вкопанный. В нос ему ударил теплой струей запах дичи. Она была тут, рядом… Крупная птица сидела в пяти шагах от Цезаря, истекая сладким запахом… Другой бы пес не выдержал, попытался схватить ее зубами. Но не таков Цезарь. Он стоял, как велели ему те же гены, дрожа от азарта. Хозяин, скрипя снежком, подошел к Цезарю. Недоуменно поглядел в ту точку, куда напряженно смотрели глаза пойнтера. И вдруг догадался. Подняв ружье, сказал: «Пиль!»

Большая белая птица, величиной чуть ли не с курицу, с треском поднялась из сугроба… Сельянинов повел стволами и выстрелил. Куропатка перевернулась и упала в кусты карликовой березы.

— Ну и царственная образина! — удивился хозяин работе Цезаря. Но пойнтер взвизгнул в ответ, давая понять, что еще не все.

— Ах, да! — вспомнил хозяин. — Принеси, Цезарь… Апорт!

Пес на рысях бросился по снегу и уже через минуту принес хозяину сладко пахнущую дичь. Куропатка была похожа на цветок из снега. Цезарь махал куцым хвостом, видя, как хозяин любуется дичью, будто никогда не добывал белых куропаток… Наверное, ни один еще в мире пойнтер не охотился в Заполярье на тундровых курочек. Цезарь был первым… И он был готов служить и здесь человеку так же преданно и добросовестно, как это делали отец и мать его, деды и прадеды, не подозревавшие, что где-то есть карликовые березы и белые птицы… На виду всего поселка Сельянинов охотился на куропаток. Дичи хватало. Хотя куропатки были потревожены местными охотниками, что распугали выводки еще по осени, тундровая курочка подпускала пойнтера, выдерживала стойку… Так что Сельянинов от души наслаждался работой пойнтера… Поселковские ребята, видя такое, выбежали на косогор. Кто же мог предположить, что Цезарь окажется таким молодцом.

— Гляди, какая стойка!

— Подает прямо в руки!

— Нет, наши лайки так по куропатке не работают…

И вправду это было редкое зрелище. И насчет лаек ребята правы. Лайки только распугивают куропаток. Редкая делает подобные стойки. Лайка — промысловая собака. Ей нужен лось, олень, соболь, куница… А это лицензионные звери. Конечно, некоторые ребята брали лицензии и договоры заключали. Но времени у строителей газопровода — в обрез. Не всякий выходной приходилось бывать дома.

Так что многие предпочитали любительскую охоту. И такую охоту они сейчас видели во всей красе…

Теперь почти каждое воскресенье Сельянинов с ребятами охотились на куропаток. И таких веселых охот в поселке еще не видели! Проявился в Цезаре еще один талант. Он стал первоклассно гонять зайцев — почти как выжлец. Вообще-то страсть к зайцу у пойнтеров считается пороком. Такую легавую на выставку не возьмут. Но ребятам бы душу потешить с Цезарем, отдохнуть от напряженной работы. Так что гоняли зайцев чуть ли не всей бригадой, прямо в тех местах, где вели газопровод… Один заяц был до того хитрый! Как зачует, что Цезарь ему на хвост наступает, так обязательно в трубу газопровода заскочит. И начнет по трубам бегать, пока его ребята не поймают, отнесут подальше — и снова гонять! Тут и смех и веселье. После таких выходных в бригаде Сельянинова ни у кого не болела голова. Наоборот, сил прибавлялось…

Между прочим, после Нового года в поселке объявился прежний хозяин Цезаря. С министром прилетел в Хетту. Оказывается, он и вправду был референтом… Пришел этот референт в Сельянинову, говорит:

— Отдай Цезаря!

— Твоя собачка, что ли? — спросил Петр.

— Моя! — говорит. — Я ее на вокзале, в аэропорту, оставил…

— Ну, раз оставил, значит, уж не твоя! — ответил Петр. — Друзей не оставляют…

— Так получилось, — говорит референт. — Мне в Москву надо было, на совещание… А справка из ветлечебницы просрочена… На самолет Цезаря не пускали, без справки…

— А из Москвы как Цезаря привез? — спросил Петр.

— На самолете… со справкой…

— Цезарю не справка нужна, а хозяин… А если ты хозяин, то хоть пешком иди до Москвы со своей собакой… Между прочим, Цезарь бы не бросил, если бы такое дело… Верный пес…

— Я знаю, что верный, — сказал референт. — Он как увидел меня, так визжать стал. Помнит хозяина…

— Я еще не кончил, — сказал Петр. — Быть хозяином — это прежде всего чувствовать ответственность… А какой из тебя хозяин?

— Может, за деньги вернешь? — спросил референт. — Я не поскуплюсь…

Петр же сказал резко:

— Я тоже не поскуплюсь! Могу взять билет до Москвы через Австралию!

— А почему через Австралию? — спросил референт.