На службе их величеств

— Нам нужна комната, — коротко пояснил профессор. — Девушка — человек, я… Считайте, тоже. Так что что-нибудь привычное глазу.

Дроу рассмеялся:

— И почему все думают, будто мы спим на камнях?

Шардаш пожал плечами, не став отвечать: «Наверное, потому, что вы живёте в скалах».

Тёмный эльф положил ладонь на начертанный на плите круг. Он дрогнул и приподнялся, открыв взору полое пространство с ключницей. Дроу выбрал один из ключей — тонкую медную пластину со скошенным углом — и протянул профессору:

— Одна ночь — пять серебряных монет. Еда включена в стоимость. Обеденный зал — на уровень ниже. Надеюсь, вам понравится в Скааведе.

Шардаш кивнул, расплатился за день и повёл Мериам к лестнице. Им предстояло подняться на один этаж. Оба двигались медленно, настороженно. От адептки не укрылась напряжённость профессора, то, как он то и дело принюхивался, скользил взглядом по сторонам, не обделив вниманием даже потолок. Мериам самой мерещилось, будто дроу крадётся за ними. Пару раз она даже оглянулась, но нет, никого.

Подниматься было страшно: лестница оказалась из отполированного до зеркального блеска гранита. Боясь поскользнуться, Мериам вцепилась свободной рукой в локоть Шардаша.

Навстречу им попались двое постояльцев — дроу. Переговариваясь между собой, они прошли мимо, не обратив внимания на представителей иных рас.

Вместо традиционного коридора оказался квадратный холл с неизменными кристаллами в центре. Мериам предположила, что они заменяли тёмным эльфам цветы. В него выходили тридцать шесть дверей — адептка специально пересчитала. Все — чёрные, блестящие, с крохотной медной накладкой на уровне груди.

Глянув на выданную пластину, Шардаш подвёл Мериам к одной из дверей и приложил ключ к накладке. Та будто втянула его. Пластина провернулась, исчезнув в недрах двери, и проход в комнату открылся. Ключ торчал по ту сторону двери, оставалось только выдернуть его.

— Включи свет, — попросил Шардаш, — а я пока положу вещи. Тут всё, как в Школе, не бойся.

Мериам испуганно сделала шаг вперёд и рефлекторно активировала подвешенные над потолком световые шары. Те вспыхнули, осветив квадратную комнату без окон. Большую её часть занимала кровать. Даже не так — Кровать. Нечто огромное под синим пологом. Возле неё лежал ковёр — единственная тёплая вещь посреди моря камня. Даже кровать, и та оказалась с гранитными вставками. Зато остальная мебель — туалетный столик и два стула были выполнены из дерева.

За кроватью обнаружился встроенный шкаф, а в углу — дверь в ванную комнату и туалет.

На стене, так, чтобы невозможно не заметить, висел портрет какой-то дамы. «Правительница дроу», — пояснил Шардаш, мельком глянув на надменное лицо. Он закинул свой мешок и сумку Мериам в шкаф, предложил освежиться и переодеться:

— Разговаривать в таком виде с леди Асварус я бы не стал.

Адептка согласилась, вытащила из сумки чистую одежду и скрылась за дверью.

В ванной оказалось всё необходимое, и Мериам, позабыв о страхе, немного понежилась в душистой пене. Привычный душ она опробовала и сразу выключила. Лившаяся прямо с потолка вода не вдохновила.

— Ты там не заснула? — поторопил из-за двери Шардаш. — Мериам, не время наводить красоту в гигантских масштабах. Считаю до ста и…

— Тут женщины главные, сам говорил, — рассмеялась адептка, вылезая из ванной. — Так что дверь открывать не советую.

— Подлое ты существо, Мериам Ики, — фыркнул профессор. — Сначала: «Люблю», а затем: «Вяжите его, надоел». А если серьёзно, у нас мало времени и…

Не дав ему договорить, Мериам распахнула дверь и тут же поняла, что переодеться надо было в ванной комнате. Полотенце прикрывало ноги до середины бедра, но своеобразно действовало на Шардаша. Тот уже никуда не торопился, не думал ругать Мериам, зато скользил взглядом с головы до ног. Вырвав из состояния оцепенения, адептка подтолкнула его в ванную комнату и захлопнула за профессором дверь. Он стал таким родным, вот Мериам и думать забыла, что Шардаш мужчина.

Профессор управился быстро, уже в комнате подсушил себе и Мериам волосы, и, велев тихо посидеть в уголке, пристроился на корточках на полу. На вопрос зачем, ответил, что попробует связаться с леди Асварус. За неимением стекла и воды — не в ванной же комнате разговаривать! — подойдёт гладкий камень.

Однако Шардашу помешал стук в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, он прокрался к входу и прислушался, втянув в себя воздух. «Очень интересно! — пробормотал профессор. — Двое местных. И не из бедных: амбра — вещь дорогая».

Стук повторился, и Шардаш отпер, предусмотрительно заняв выгодную для обороны позицию.

Нюх не подвёл профессора: в комнату действительно вошла пара дроу, судя по всему, супруги, потому что мужчина держал женщину под руку. Он тут же отпустил ладонь спутницы и встал на шаг позади неё. Тёмная эльфийка же направилась к Мериам, намереваясь её поприветствовать. Шардаша она пока не видела.