На тёмной стороне Андромеды (СИ)

— Это какой-то бред… Когда ты лгала — сейчас или тогда, когда говорила про всего — «всего!» — четырнадцать лет?!

— Я никогда ничего подобного не говорила, — возразила Синтия.

— Вот именно, — поддакнул Хеллборн. — Напряги память, шпион его величества. Она только стояла со мной рядом, когда эту ложь произносил я. Похоже, зря я это сделал. Как видишь, правда все равно выплыла наружу — жаль, что при таких печальных обстоятельствах…

— Ничего не хочу слушать, — отрезал Фрост. — Прикажи ей отправить сообщение — или я порежу вас на мелкие куски. Обоих!

— Делай, что он говорит, — пожал плечами капитан. — Как будто это имеет какое-то значение… Сообщение для кого, если не секрет?

— Секрет, — ухмыльнулся Фрост, — но ты и так скоро все узнаешь. В этой системе находится имперский корабль, который ждет моего сигнала. Вы должны были разобрать чужой звездолет, сделать всю грязную работу и погрузить трофеи на борт, а потом… Но ты откровенно не справляешься, болван. Твой десант потерпел поражение, Томас. Придется нашим ребятам немного потрудиться, а вы отправитесь подыхать на Ярость-161.

— Я понял, — погрустнел Хеллборн. — Черт побери, это нечестно! Это был мой план! Я собирался ограбить коммунистов, а Империя, значит, собиралась ограбить меня… Ладно, чего уж там. Грех жаловаться. Все равно там никого нет. Никто тебя не ждет. Пусть даже прошло не 2000 лет, а всего четырнадцать. По-твоему, этого сигнала терпеливо ждали 14 лет?! Сам-то в это веришь? Готов поспорить, не такая уж ты и важная птица.

— Вы подлые лживые мерзавцы, — заявил Фрост. — Откуда мне знать — быть может, прошло всего четырнадцать дней после нашего отправления с Нового Альбиона? Вот сейчас и узнаем… Посмотрим, как быстро придет ответ с имперского звездолета.

— Кстати, — оживился Хеллборн, — ты на борту один такой? Имперский шпион? Случайно не знаешь, кто испортил наш двигатель? Это ведь был саботаж — верно, Синтия? Не случайная поломка?

— Саботаж с вероятностью 99 процентов, — подтвердила Синтия, а про себя уточнила — «99, 47 процента». Потому что капитан не любил такие точные цифры.

— Точно не я, — пожал плечами Фрост, — но если вы опять не врете, похоже на работу фанатиков-прогрессистов. Спасибо, что предупредили. Расскажу своим, как только они возьмут «Джозефа Конрада» на абордаж. Будем остерегаться агентов СПН.

— Ну, что? — зевнул Хеллборн примерно три часа спустя. — Что я тебе говорил? Нет здесь никаких имперских звездолетов. Империя была уничтожена пятнадцать с лишним веков тому назад — как и СПН, как и Соединенные Америки, как и Азиатский Кооператив. Как и вся известная нам вселенная. Здесь никого нет. Ни альбионцев, ни англо-японцев, никого. Только мы с тобой — и команда «Джозефа» — одни против всего мироздания. Все еще не веришь? Ты получишь доступ ко всем корабельным приборам. Сможешь сам проверить положение звезд, прослушать эфир до полной глухоты, спуститься на Горгону и познакомиться с нашими новыми друзьями из 43-го века. Не валяй дурака, Фрост. Твоя присяга и твои прежние обязательства умерли 2000 лет назад — как и все твои начальники и коллеги по работе. Остались только мы с тобой. Люди 22 века в далеком будущем. Поэтому мы должны держаться вместе. Давай, убери пистолет — и все будет забыто и прощено.

Лейтенант Фрост откровенно колебался, а на его лице ясно отражалась напряженная работа мозга. Казалось, он собирается что-то сказать — но его желания так и остались тайной, потому что сухо щелкнул одиночный выстрел — и имперский агент медленно осел на пол. Между его глаз зияла кровавая дыра с обожженными краями.

Капитан Хеллборн выругался и показал Синтии небольшой пистолетик, торчавший из рукава его форменной рубашки:

— Полезная вещица, купил по случаю у одного контрабандиста. Сам прыгает в ладонь. Но надо же такому случиться, именно сегодня механизм почему-то заклинило, черт бы его побрал! Только сейчас наконец-то сработало! Я чуть пальцы себе не вывихнул!!! Жаль, конечно, Фрост был неплохим солдатом и мог нам пригодиться, но я больше не мог ему доверять. Сегодня пистолет в морду, завтра нож в спину… Избавься от тела. Если кто-то из наших будет его искать — направляй их ко мне. Что там с «Катти Сарк»? Все еще молчат?

— Так точно, сэр, — невозмутимо сообщила Синтия.

— Ладно, хватит на сегодня, — устало вздохнул капитан. — Я буду у себя в каюте. Попробую выспаться… Продолжим завтра.

«Что будет завтра?..»

…А тем временем, за шесть миллиардов километров от «Джозефа Конрада», на другом конце солнечной системы Железной Звезды, на высокой орбите рядом с мертвой планетой, у самой границы внешнего астероидного пояса, медленно просыпался огромный военный корабль…

Интерлюдия. Англо-Японская Империя: историческая справка