Начало конца (том 2)

В огромном чугунном чане, созданном для водных процедур, лежал одетый незнакомец. Уперев грязные сапоги в восседавшую на каменном бортике статую львицы, он задумчиво крутил в пальцах серебряное кольцо и периодически пригублял бутылку. На щеке мужчины, подобно цветку мака, алела отчётливая пощёчина…

Беззвучный крик отчаяния разорвал призрачные декорации на цветные космы — девушка снова повисла в плотной пустоте, в бессмысленной пляске света и тьмы.

* * *

Ночное небо бросало холодный взгляд на дно кратера, где с каждым часом ширились разлитые родниками прозрачные лужи. Рэксволд с Эрминией сидели у ног Бамбука, согревая руки собственным дыханием: без движения осенняя прохлада постепенно просачивалась сквозь броню, но вокруг не нашлось палок, чтобы развести костёр, — лишь камни и грязь.

— Вот тебе и Грань, дань великим воителям… — ассасин с презрением смотрел на рассекавший мглу свет. — На деле же всех в одну кучу. Без разбора. Как фигуры с шахматной доски.

— Так даже лучше… — хмуро ответила северянка, уже давно не считавшая себя достойной воительницей. — Когда нас не станет, я буду знать, что ты где-то рядом.

— С твоим настроем только рассвета ждать… — Рэксволд бросил в портал булыжник, и камень исчез, рассыпавшись на перламутровые искры. — До него, кстати, всего-то пара часов осталась…

— Зря переживаешь. Она справится, — с железной уверенностью изрекла Эрминия. — Иначе я бы здесь не сидела.

— Так себе аргумент…

— Да? Хочешь другой? Будь по-твоему… — северянка сунула пальцы в сапог и бережно извлекла оттуда маленький берестяной свёрток. Осторожно развернув его, она продемонстрировала ассасину сухой эдельвейс, сохранивший все лепестки и почти не потерявший первозданной красоты.

— Обалдеть. Я думал, ты его давно выкинула. А ты всё это время таскала его с собой… И как он только…

— Не рассыпался? — Эрминия встретилась взглядом с воином. — В том-то и суть, Рэкси. Не всё, что погибло, обращается в пыль. Мы существуем, пока кому-то нужны.

* * *

Забвение размывало сознание, будто река — песчаный берег. Мысли хаотично носились в голове, путались, сталкивались друг с другом, как люд в объятом огнём городе. Лайла поспешила перенестись в иллюзорный сад. В нём, стоя у журчащего фонтана, можно было трезво оценить увиденное, без риска вновь провалиться в забытьё.

Измученную душу терзало ощущение фундаментальной ошибки. Последние видения показали, что эфемерные пространства образуются не только из счастливых моментов жизни — из полных боли и потрясений тоже. За тридцать восемь лет у Джона их скопилось немало, а если вспомнить про гражданскую войну за плечами — булавку в поле проще отыскать. Но попытаться стоило.

Выбор Лайлы пал на день смерти: что может быть хуже, чем умирать на руках возлюбленной, не в силах произнести прощальные слова? Миг, пропитанный агонией и горечью разлуки…

Подняв взор к курчавым облакам, плывущим по голубому небу над зеленью сада, вампирша приготовилась ещё раз пережить самый страшный кошмар Тюрген Кроунт. Сосредоточившись на сумеречном плато, она прикрыла глаза — журчание фонтана растворилось в нарастающем шелесте, а черноту застелила высокая трава. Слишком высокая. Останься у девушки тело, та бы щекотала подбородок — ковыль. Этого уже было достаточно, чтобы расстроиться, но вторым поводом для разочарования стала утренняя заря, неумолимо далёкая от ожидаемого сумрака.

Лайла осмотрелась. Ни ельника, ни очертаний гор на горизонте. Лишь одинокие деревья акации, вечными путниками рассекавшие море трав. Куда бы она ни попала, место не имело никакого отношения ни к осени, ни к Виверхэлю. Безбрежная равнина больше походила на Рорх, что испокон веков славился бесконечностью степей, да и густой, высокий ковыль, из которого хоть косу плети, после сезона дождей там встречался повсеместно.

Вместе с тёплым ветром мимо промчался отголосок рыка — вампирша обернулась. Вдали, на раскидистом дереве с шапкообразной кроной, виднелось бежевое пятно. Вот и обитатель миража: притаившийся на толстой ветви каракал, размеренно покачивавший куцым хвостом и деловито лизавший пушистую лапу.

На Лайлу нахлынула тоска. Существа. Люди. Теперь ещё и животные. С каждым разом задача казалась всё утопичнее. Бессчётное число душ! Как найти среди них одну-единственную? И почему сознание перенеслось сюда, в абсолютно непохожее место? Эрмориум просто смеялся над ней… Или же нет… Глядя на дикую кошку, девушку вдруг ужалило безумное предположение: могло ли это быть подсказкой? Напоминанием, что красота и грация порой умело маскируют жестокого хищника…