Начало конца (том 2)

Не найдя стоявшую поодаль пару и замеревшего чуть ближе воина интересными, древнее создание вновь посмотрело на Лайлу, обдав её горячим дыханием.

— Ты олицетворяешь Свет, — прорычало оно. — Но несёшь в себе Тьму… — его когти вонзились в отвесные стены провала, и на дно посыпались мелкие камни. — Кто ты?

— Я… Лайла де’Рон, — сконфуженно ответила вампирша, слушая, как под каменным дождём звенят золотые кубки. — Первая принцесса Эльтарона, что очнулась от четырёхвекового сна и… не узнала этот мир. Туманное послание из прошлого привело меня на эту гору… Как я могу величать тебя, о Древний?

— Твои речи не запятнаны ложью, — после небольшой паузы изрёк дракон. — Но твой вопрос абсурден… Встань с колен, Кринтэрх, и назови моё имя!

Он взмахнул крыльями, едва не загасив охваченный огнём свод — падающий тусклый свет изрубило мерцание.

— Кринтэрх? — Лайла нерешительно поднялась. — Я не понимаю…

— И снова истина… — констатировал глубокий рык. — Твои слова чисты… Но так ли чисты твои помыслы? — существо вытянуло могучую лапу, и чёрный серп когтя осторожно поддел подбородок вампирши.

— Мы пришли с миром! — не сдержался следопыт и сделал шаг к возлюбленной: от второго его удержал сверкнувший лазурью взор.

— Тогда вам нечего скрывать, — снизошёл до ответа простому смертному дракон.

Он перевёл сапфиры глаз на Лайлу, и его зрачки вдруг перевернулись, став двумя горизонтальными полосками.

Рэксволд незримым жестом карманника сунул в ладонь Эрминии кинжал, чтобы в случае опасности она тоже имела возможность ослепить тварину метким броском. Взамен северянка передала ему за спиной один из мечей.

Вампирша ощутила, как вопреки её воле угас пылавший рубинами взгляд — к глазам вернулось изумрудное великолепие. Спустя мгновение разум, утопавший в синеве пристального взора, озарила яркая вспышка, в которой мозаикой калейдоскопа замелькала вереница воспоминаний. Коготь перестал удерживать подбородок Лайлы — картины прошлого померкли, их место заняло лёгкое головокружение.

— Леонардо, — зловеще прорычал дракон, и сердце принцессы ёкнуло от знакомого имени, — до сих пор жив и не оставляет попыток проникнуть в Эрмориум. В этот раз его вероломный замысел близок к воплощению. Пророчество Древних сбывается, а вместе с ним грядёт конец всему сущему.

— Я… всё равно не понимаю… — Лайла блуждала глазами между большими тёмными зрачками, опять принявшими вертикальную форму.

— Я знаю. Теперь мне ведомы все твои вопросы. Ты искала ответы? Так внемли же… — снова выставив передние лапы подобно колоннам, существо величественно уселось перед провалом. — Много тысячелетий назад, когда западные моря ещё не обратились в пустыни, а на месте гор зеленели равнины, миром правила Триада: Духи, Существа и Кринтэрхи. Они жили в гармонии и процветании, пока Скверна, попавшая извне сквозь энергетический разлом, не принесла с собой угрозу уничтожения. Спасая себя от инородного воздействия, Триада создала ранее невиданную силу: могущественные чары подавления. Однако вместо очищения мир поразил ментальный взрыв. Он преобразил обе силы в нечто новое и бесповоротно исказил суть всего живого. Краеугольный камень мироздания дал трещину. Грянула Эпоха Вырождения. Она длилась долгие тысячелетия. Её апогеем стали закономерные последствия: великие Духи покинули земную твердь, гордые Существа уподобились животным, а Кринтэрхи, несравненные заклинатели по праву рождения, регрессировали в людей, коим даже неизвестна история того, что они называют Магией. По неведомой мне причине взрыв не затронул лишь нас, драконов, отныне единственных хранителей Древних Знаний.

— Так, значит, я… Кринтэрх? — Лайла уронила изумлённый взгляд на свои ладони: угасшие колдовские руны сверкнули оранжевым. — Это объясняет, почему только мне удаётся концентрировать в себе крупицы магии Света. Но… я же вернулась к жизни благодаря проклятию вампиризма. Я порождение Тьмы… Как такое возможно?

— Божественное вмешательство? Дурное знамение? Судьба? Всё определит лишь твой выбор…

— Выбор? — насторожилась вампирша.

— Первые Драконы предрекли гибель мира в год, когда Тьма вторгнется в Эрмориум, пристанище душ, существующее вне времени и пространства. Леонардо шёл к этой цели несколько столетий, изничтожая Существ чужими руками. Вместе с их жизнями иссякала и мощь «Альянса Света». Одержимый желанием стать божеством, он убрал последнее препятствие на своём пути и приблизился к финальной черте. Если свет Сумеречной Плеяды упадёт на Звёздный Камень, окроплённый осквернённой кровью Существ, Леонардо сумеет разверзнуть энергетический разлом.